Flodhästar som fördes till Colombia för årtionden sedan av Pablo Escobar, den ökända kokainpinnen av kokain, blomstrar nu i landets flodekosystem. Forskare misstänker till och med att flodhabitat kan dra nytta av förekomsten av dessa icke-infödda flodhästar, med de stora växtätterna som fyller en ekologisk nisch som har varit ledig i regionen i tusentals år.
Många arter av stora växtätare som en gång strömmade över planeten drevs till utrotning från början för cirka 100 000 år sedan, med utrotningar som toppade mot slutet av Pleistocene Epoch (2,6 miljoner till 11 700 år sedan). När stora växtätande djur försvann, svulde deras frånvaro jorden av näringsämnen, förändrade växttillväxt och till och med påverkade vattenflödet och tillgängligheten, skrev forskare i en ny studie.
Emellertid kan nyinförda växtätande växtätare - som Escobars "kokainflodhästar" - återuppliva och berika sådana ekosystem och kan göra det på platser runt om i världen, rapporterade forskarna.
Escobar importerade fyra flodhästar från Amerika 1981 för en privat zoo vid hans hacienda nära Medellín, Colombia. Efter att hans drogimperium kollapsade rymde flodhästarna och har fött sig i naturen sedan dess, numera 80 personer eller mer, rapporterade Scientific American i februari.
För den nya studien analyserade forskare de ekologiska effekterna av 427 stora växtätare som väger minst 22 kg. (10 kilogram) som levde mellan 130 000 år sedan och i dag för att se om skadliga ekosystem som en gång var befolkade av växtätare kunde återställas till hälsa om stora växtätare kom tillbaka.
I Colombia visar renegade flodhästar "en chimera av flera utrotade arters dragkombinationer", skrev studieförfattarna. Med andra ord flodhästens påverkan på deras antagna livsmiljö - hur mycket och vilken typ av växter de äter; hur mycket de rör sig inom sitt sortiment; hur de smälter sina måltider; och mängden näringsämnen som de återvänder till livsmiljön som böjd - utfördes en gång av en mängd betydande infödda växtätare.
Innan Escobars flodhästar invaderade colombias vattenvägar, var den sista stora växtätaren som strömmade över den delen av Sydamerika den jättelama Hemiauchenia paradoxa, eller storhuvudlama, som försvann för cirka 11 000 år sedan. Det närmast utdöda ekvivalentet med en modern flodhäst är den stora huvudlama, skrev forskarna i studien. Men forskarna fann att flodhästar också var mycket lika med ett utdöd semikvatiskt klövdjur kallat Trigonodops lopesi"i alla drag men jäsningstyp", enligt studien.
Detta innebär att flodhästar kan beta på flodbankerna på ett sätt som ekar vanor av utrotade lamaer, men kan distribuera näringsämnen - via båge - på ett sätt som liknar ett annat utdött floddjur, rapporterade forskarna.
För närvarande är den ekologiska effekten av Escobars flodhästar fortfarande i stort sett okänd. Men vissa experter har föreslagit att flodhästarna inte är en sådan välsignelse för miljön. I själva verket kan de störa balansen i colombianska ekosystem, eftersom de producerar betydande mängder dynga som kan påverka vattnets syrehalter, enligt Scientific American.
Faktum är att forskare tidigare konstaterade att i Kenya ledde flodavlopp mättad med flodhäst till 13 massavfall i fisk, där fisk kvävdes i syrefattigt vatten, rapporterade Live Science tidigare.
Resultaten publicerades online 23 mars i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
