Curiosity-roveren är för närvarande på väg till Mars, planerad att göra en dramatisk landning inom Gale-krateret i mitten av augusti och börja sin jakt på de geologiska signaturerna från ett vattnigt, livsvänligt förflutna. Fast bevis på att stora volymer vatten fanns på Mars någon gång skulle vara ett stort steg framåt i jakten på livet på den röda planeten.
Men ... har det redan hittats? Vissa forskare säger ja.
Forskare från universitet i Los Angeles, Kalifornien, Tempe, Arizona och Siena, Italien har publicerat ett papper i International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS) med hänvisning till resultaten av deras arbete med data som erhållits av NASA: s Viking mission.
Tvillingarna Viking 1 och 2 landare lanserades i augusti och september 1975 och landade framgångsrikt på Mars i juli och september året därpå. Deras främsta uppdrag var att söka efter livet, vilket de gjorde genom att gräva i den rödiga marsjorden och leta efter tecken på andning - en signal om biologisk aktivitet.
Resultaten, även om de lovade, var otvetydiga.
Nu, 35 år senare, hävdar ett team av forskare att Vikinglandarnagjorde verkligen upptäcker livet och uppgifterna har funnits hela tiden.
”Aktiv jord visade snabb, väsentlig gasutsläpp,” säger teamets rapport. "Gasen var troligen koldioxid och eventuellt andra radiokolinnehållande gaser."
Genom att tillämpa matematiska komplexiteter på Viking-data för djupare analys fann forskarna att Martian-proverna uppförde sig annorlunda än en icke-biologisk kontrollgrupp.
”Kontrollresponser som uppvisar relativt låg initial ordning utvecklas snabbt i nästan slumpmässigt brus, medan de aktiva experimenten uppvisar högre initial ordning som bara sönderfaller långsamt,” konstaterar tidningen. "Detta antyder ett robust biologiskt svar."
Medan vissa kritiker av fynden hävdar att en sådan process för att identifiera livet ännu inte har fullbordats - inte ens här på jorden - är resultaten verkligen spännande ... tillräckligt för att stärka stödet för ytterligare utredning av Viking-data och kanske utvärdera det historiska uppdragets "Otvetydiga" fynd.
Lagets papper kan hittas här.
Bildkrediter: NASA / JPL-Caltech. Läs också mer om Irene Klotzs artikel om Discovery News.
