Förra månadens lansering av det amerikanska Air Force X-37B hemliga minirymplanet har gett upphov till spekulationer om det verkliga uppdraget för detta fordon och om det eventuellt skulle kunna användas för en ny typ av militärvapen. X-37B lanserades 22 april 2010 och har förmågan att stanna i omloppsbana i upp till 270 dagar. Medan flygvapnet tillhandahöll en webbsändning av lanseringen har det sedan dess inte funnits något ord - läckt eller officiellt - om uppdragets status. "Det har varit mycket spekulationer om vad detta fordon skulle kunna göra och vilken typ av kapacitet det kunde ge till den amerikanska militären, och några av de spekulationerna var baserade på mer science fiction än faktum," sa Brian Weeden från Secure World Foundation . "Även om ett framgångsrikt genomförande av X-37B-flygningen, landning och omvändning säkert kommer att vara ett viktigt steg framåt i återanvändbar rymdbilteknik, är det långt ifrån en enstegs-till-bana kapacitet."
Weeden har satt upp ett faktablad på X-37B och tittat på den tekniska genomförbarheten för några av de föreslagna uppdragen för mini-rymdfärjan likadant, och säger att det nästan ingen chans att det skulle kunna användas som ett nytt vapen eller ett nytt vapenleveranssystem.
X-37B kommer att landa ofiltrerad vid Edwards Air Force Base i Kalifornien. Den använder soluppsättningar och litiumjonbatterier för att generera kraft istället för bränsleceller som rymdfärjan, en viktig anledning till att den kan stanna i omloppsbana mycket längre.
Weeden sa att efter att ha tittat på alla de föreslagna uppdragen för X-37B, drog han slutsatsen att den mest troliga sannolikheten är att det kommer att användas som ett flexibelt, lyhörd rymdfarkoster för att samla intelligens från rymden och som en plattform för att testa nya sensorer och satellit hårdvara.
"En av nackdelarna med att använda satelliter för att samla intelligens är att när de har lanserats har de en fast uppsättning sensorer och kapacitet," sade Weeden. "X-37B ger utrymmet möjligheten att anpassa sensorpaketet ombord för ett specifikt uppdrag, liknande vad som kan göras med amerikanska flygplan som U-2 och SR-71. På många sätt ger detta X-37B det bästa från båda världar, ”tillade han.
Här är en kort titt på de potentiella användningarna för X-37B:
Sensorplattform i omloppsbana och testbädd, med förmågan att returnera nyttolast. "Det som vi sällan har haft är förmågan att ta tillbaka nyttolaster och experiment för att undersöka hur väl experimenten utfördes i omloppsbana," sade Gary Payton, sekreterare för flygvapnet för rymdprogram. "Det är en ny sak för oss."
Med tanke på den FoU som troligen sattes i X-37B är denna metod förmodligen inte så kostnadseffektiv, men Weeden sa att detta är den mest troliga rymdplanet. X-37B nyttolastfack kan innehålla olika sensorer som används för intelligenssamling av jorden från rymden, potentiellt inklusive radar, optiska, infraröda och signaler / elektroniska intelligenssviter för flygtest och utvärdering av nya sensorer och hårdvara.
Distribueringsplattform för operativt mottagliga rymdsatelliter. Weeden sa att detta har en mellanstor chans att bli X-37B: s uppdrag, och han citerar Payton: "Vi kan ha en X-37 som sitter vid Vandenberg eller vid Kap, och på relativt kort varsel, beroende på krigare krav, kan vi sätta en specifik nyttolast i nyttolastfacket, starta den upp på en Atlas eller Delta, och låt den sedan stanna i omloppsbana, göra jobbet för stridens befälhavare och komma hem igen. Och sedan nästa flygning, vi kunde ha en annan nyttolast inuti, kanske till och med för en annan stridskommandant. ”
Men med tanke på att det fortfarande skulle vara beroende av tillgängligheten till EELV, kanske det inte har en mycket snabb responstid för lansering.
Reparationsfordon på omloppsbana. Weeden sa att detta alternativ har en ganska låg chans att bli X-37B: s verkliga uppdrag. Även om den skulle kunna användas för att möta felaktiga satelliter och reparera eller bensinera dem, är X-37B begränsad i höjd (det har ryktats att den kommer att ha ett högsta höjdintervall på 700 eller 800 km (cirka 500 sjömil), potentiellt tillräckligt hög för att få tillgång till de flesta solsynkroniska satelliter, men det är okonfirmerat, plus inte många befintliga militära satellitkomponenter kommer att passa i X-37B-lastbågen. Och som ingenjörerna som försökte ta reda på hur man fixar Hubble Space Telescope robotiskt utan människor är reparation på bana extremt svår, om inte omöjlig.
Inspektion på banan av satelliter. Detta alternativ har också en låg potential. X-37B kan användas för att möta och inspektera satelliter, antingen vänliga eller motståndare, och potentiellt greppa och avkalla satelliter. Emellertid är lastburen X-37B mycket mindre än många operativa satelliter, och det mesta utrymmet i viken kommer sannolikt att fyllas med den nödvändiga robotarmen och andra redskap.
Konventionella Prompt Global Strike (CPGS) vapen eller leveranssystem. Weedend säger att chansen att detta är X-37B: s uppdrag är noll. Det skulle kunna inledas som svar på en väntande kris och förbli i omloppsbana under en längre tid för att svara på högt värde / mycket tidskänsliga mål. Eftersom X-37B åter kommer in som rymdfärjan och landar på uppskattningsvis 200 mph (321 km / h), betyder detta att den reser i atmosfären mycket långsammare än en ballistisk båge eller ett hyperkinetiskt vapen, så det skulle behöva bära konventionella sprängämnen för att göra någon betydande skada. Efter återinträde skulle det också vara en långsamt rörlig, inte mycket manövrerbar glidbombe, lätt byte för alla luftförsvarssystem längs sin väg till målet.
För mer information, är ett fyra-sidigt, faktafylldt X-37B-testarkiv för fordonstestet tillgängligt på Secure World Foundation: s webbplats.
Källa: Secure World Foundation, särskilt tack till Leonard David.
