Tack vare ett decennium värt högteknologisk avbildning kan man nu bekräfta användningen av den antika enheten som kallas Antikythera-mekanismen. Enheten, som upptäcktes för över hundra år sedan i ett forntida skeppsbrott nära den grekiska ön Antikythera, användes som en astronomisk dator.
Arkeologer misstänkte länge att enheten var ansluten till astronomi, men de flesta skrifterna på instrumentet var oavkänningsbara, vilket gav några frågor. Men en grundlig, decennier lång ansträngning med högteknologiska skanningsmetoder har avslöjat mycket mer av texten på instrumentet.
Antikythera-mekanismen har ungefär 14 000 texttecken på sin trassliga, tidtrötta kropp. Sedan upptäckten för över 100 år sedan var mycket lite av den texten läsbar, bara några hundra tecken. Det antydde om astronomisk användning, men detaljer förblev frustrerande utom räckhåll.
Nu bekräftar teamet bakom denna ansträngning att mekanismen var en astronomisk kalender. Det visade planeternas placering, solens och månens läge i zodiaken, månens faser och det förutspådde också förmörkelser.
Enligt teamet var det som ett lärarverktyg eller en slags filosofguide till galaxen.
Karaktärerna var graverade på enhetens främre och bakre sektion och på insidan av omslaget. En del av skrifterna var mycket små, bara cirka 1,2 mm (1/20 tum) höga. Enheten var ungefär storleken på en kontorsboxfil. Den fanns i en trälåda och manövrerades med ett handtag.
Vid den tidpunkt då den hittades var enheten till stor del en eftertanke. Då var det verkliga fyndet lyxglas och keramik, och statyer av brons och marmor hittades vid skeppsbrottet av svampdykare. Men enheten väckte uppmärksamhet genom åren då olika forskare antog vad mekanismen var för och hur växlarna fungerade.
Professor Mike Edmunds, från Cardiff University, är ordförande för Antikythera Mechanism Research Project. Han sa: ”Den här enheten är bara extraordinär, det enda i sitt slag. Designen är vacker, astronomin är exakt rätt. Hur mekaniken är utformad får bara käken att tappa. Den som har gjort det har gjort det mycket noggrant. ”
I själva verket verkade en enhet med denna komplexitet inte någonstans under ytterligare tusen år.
Enheten i sig är ofullständig. Fragmenten som hittades kom från ett skeppsbrott som upptäcktes 1901. Det fartyget var ett skepp från mitten av 1 århundradet f.Kr., ett stort för sin tid på 40 meter långt. Man hoppas att ytterligare fragment av enheten kan hittas av arkitekter som besöker det ursprungliga skeppsbrottet. Men även om det är ofullständigt finns de flesta inskriptionerna där, liksom 20 växlar som visade planeter.
Enligt teamet som ansvarar för att avbilda texten på enheten har nästan all text på enhetens 82 fragment dekrypterats. Det återstår att se om några andra överlevande fragment, om de hittas, kommer att innehålla mer text, och om den texten kommer att kasta mer ljus på denna anmärkningsvärda enhet.
