Nyfikenhet ser tillbaka österut mot 'Dingo Gap' sanddyn i Gale Crater
Efter att ha korsat den 3 fot höga dynen på Sol 539, februari. Kredit: NASA / JPL / Ken Kremer-kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Se Dune and Wheel mosaics nedan - Berättelse uppdaterad [/ bildtext]
Teamet som leder den episka vandringen från NASA: s Curiosity-rover över golvet i Gale Crater har antagit nya körstrategier och en ny väg framåt som svar på oväntade hjulskador orsakade av att köra över fält med grovkantade Red Planet-stenar under de senaste månaderna.
Den här veckan ledde ingenjörer Dune buggy Curiosity att köra bakåt på ett långt avstånd över Martian ytan för första gången sedan landningen.
Fordonet i SUV-storlek klarat uppenbarligen det omvända körbarhetstestet med flygande färger och är nu på god väg till den spännande resan framåt med sikte på sedimentära lager vid basen till det höga Mount Sharp - den primära uppdragsdestinationen - som når 3.4 miles (5.5 miles) km) in i den Martiska himlen och har vattenförändrade mineraler.
"Vi ville ha bakåtkörning i vår validerade verktygssats eftersom det kommer att finnas delar av vår rutt som kommer att bli mer utmanande," säger Curiosity Project Manager Jim Erickson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif, i ett uttalande.
Tisdagen den 18 februari körde nyfikenhet inte bara i omvänd riktning, utan avståndet på 329 fot (100,3 meter) som täcktes markerade hennes längsta en-dagars framsteg på över tre månader.
Och hon kämpar nu också över den eftertraktade slätare Martian-terrängen, som hoppats, när teamet beslutade att ändra traversvägen baserad på högupplösta bildobservationer som samlats in av teleskopkameran på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) som cirklar över huvudet.
Målet är att minimera slitage på 20 tum diameter hjulen.
Ingenjörerna tvingades utveckla nya körtekniker och överväga en ny väg framåt efter att aluminiumhjulen samlade betydande punkteringar och rippor under de senaste månaderna med att köra över fält besatta med skarpa kantiga bergarter.
"Vi har ändrat vårt fokus för att titta på den stora bilden för att komma till sluttningarna av Mount Sharp, bedöma olika potentiella rutter och olika ingångspunkter till destinationsområdet," sade Erickson.
”Ingen väg kommer att vara perfekt; vi måste ta reda på det bästa av de ofullkomliga. "
Men för att nå den släta terrängen och de vetenskapliga riktade målen som ligger på vägen framåt, måste den sexhjuliga roveren först passera genom en gateway känd som 'Dingo Gap' sanddyn.
"Moonlight Valley" är namnet på det hisnande nya landskapet utöver Dingo, berättade nyhetsforskaren John Grotzinger, nyfikenhet från Caltech, till Space Magazine.
Nyfikenhet korsade den 3 fot (1 meter) höga Dingo Gap sanddynen med lätthet den 9 februari och gick vidare till mål i "Moonlight Valley" och regionen därifrån.
"Moonlight Valley har fått många vener som skär igenom det," sa Grotzinger till mig.
"Vi ser en recessiv berggrund."
Sedan han passerade genom Dingo Gap-gatewayen har Curiosity rest ytterligare 937 fot (285,5 meter) för en total uppdragstomning på 3,24 mil (5,21 kilometer) sedan spikbiten landade den 6 augusti 2012.
”Efter att vi kommit över klitten började vi köra i terräng som ser ut som vi förväntade oss utifrån orbitaldata. Det finns färre vassa stenar, många av dem är lösa, och på de flesta platser finns det lite sand som dämpar fordonet, ”sa Erickson.
Curiositys närmaste mål är att nå hennes nästa vetenskapliga vägpunkt, som heter Kimberly (tidigare kallad KMS-9) som ligger ungefär två tredjedelar av en mil (cirka 1,1 kilometer) framåt.
Kimberly är av intresse för vetenskapsteamet eftersom det sitter i korsningen mellan olika berglager.
Roboten på 1 ton kan riktas till borrning i en annan sten vid Kimberly.
Om godkänd, skulle Kimberly vara hennes första sedan borrning sedan tråkig i Cumberland rock målet förra våren och sedan avgång från Yellowknife Bay-regionen i juli 2013 där hon upptäckte en beboelig zon.
Hittills står Curiosity-kilometern på 5,2 kilometer och hon har tagit över 118 000 bilder. Roboten har ungefär ytterligare 5 km för att nå foten av Mount Sharp.
Samtidigt avbildades NASA: s syster Opportunity-rover från omloppsbana av MRO medan hon utforskade lera-mineralutsläpp vid toppen av Solander Point på motsatt sida av Mars i början av sitt andra årtionde som undersöker Röda planetens mysterier.
Och ett par nya banor strimmar till Röda planeten för att befästa jordens invasionflotta - NASA: s MAVEN och Indiens mamma.
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta nyfikenhet, möjlighet, Chang’e-3, SpaceX, Orbital Sciences, LADEE, MAVEN, MOM, Mars och fler planetariska och mänskliga rymdflödesnyheter.
