Bland de mest spännande stunderna under graviditeten är när en mamma att vara känner att hennes barn rör sig inom sig. Nu tyder forskning på att den sparken inte bara är för spark: Med varje spark och stöta kan ditt barn kartlägga hjärnan och bygga en informationssnabbväg.
Dessa sparkar, kända som fosterrörelser, gör det möjligt för ett barn att bygga ett grundläggande hjärnanätverk så att det kan förstå vilken del av kroppen som rör sig och hur den berörs, fann forskarna.
Denna tidiga rumsliga kartläggning varar bara fram till födseln, och inom bara några dagar har samma typ av rörelser inte längre samma effekt på hjärnan. Det är som om rörelserna i livmodern förbereder barnet för livet på utsidan och ger de neurala ställningar som hjärnan kommer att bygga lager av komplexitet med alla de nya typerna av sensoriska insatser i världen, föreslog forskarna.
Och belöningen för att känna sig inom livmodern är nästan omedelbar.
"Dessa grundläggande aspekter av beröring är användbara omedelbart från födseln för färdigheter som amning," sade Kimberley Whitehead, en doktorand vid University College London (UCL), som tillsammans ledde studien.
Studiens resultat kan ha konsekvenser för klinisk vård hos nyfödda, till exempel hur man kan linda in ett mycket för tidigt barn så att det kan bibehålla den känslan av att vara i livmodern och vidareutveckla detta grundläggande hjärnanätverk, sa Whitehead och hennes avhandlingsrådgivare och studieco- ledare, Lorenzo Fabrizi, en ledande forskare vid UCL.
Studien publiceras idag (30 november) i tidskriften Scientific Reports.
Tidigare forskning som utförts av andra har funnit att spontana rörelser och därmed återkoppling som ses strax efter födseln är nödvändig för korrekt hjärnkartläggning hos djur som råttor. Ändå föds gnagare i ett för tidigt tillstånd, mindre utvecklade än nyfödda människor. Till exempel öppnar råttor inte ögonen förrän de är ungefär 13 dagar gamla.
Frågan till Fabrizi var om människor har samma tidiga hjärnkartläggning före födseln. Och ändå kan forskare inte studera hjärnvågorna hos spädbarn fortfarande i livmodern.
Så, Fabrizis laboratorium utformade en studie i samarbete med University College London Hospital för att undersöka en mängd nyfödda människor, inklusive de som föddes för tidigt. Totalt deltog 19 nyfödda, ungefär 2 dagar gamla, i studien; de var mellan 31 och 42 veckor i så kallad korrigerad graviditetsålder när de studerades. Korrigerad graviditetsålder tar hänsyn till deras ålder om de fortfarande var i livmodern; ett barn som föddes vid 35 veckor och var 1 vecka gammalt, till exempel, skulle ha en korrigerad graviditetsålder på 36 veckor.
Genom att använda icke-invasiv elektroencefalografi (EEG), mätte forskarna hjärnvågor när dessa spädbarn sov, med fokus på de tidpunkter då de nyfödda sparkade benen under snabb ögonrörelse (REM) sömn. Och de hittade bevis för denna byggnad av hjärnanätverk, särskilt bland de för tidigt födda barnen.
Till exempel förorsakade rörelsen av ett barns högra hand hjärnvågor att eldas omedelbart efteråt i den del av den vänstra hjärnhalvan som bearbetar beröring för höger hand. Storleken på dessa hjärnvågor var större (vilket innebär en ökad aktivitet) hos prematura barn, som i sin ålder fortfarande skulle vara i livmodern, jämfört med spädbarn födda på heltid.
Whitehead sade att hennes lags senaste uppgifter, ännu inte publicerade, tyder på att andra aspekter av beröring utvecklas under de första veckorna efter födseln, som att kombinera information från både vänster och höger sida av kroppen.
"Dessa tidiga mönster lägger upp de vägar som sedan erfarenhet efter födseln kan fungera för att förfina den ursprungliga kartan," sa Whitehead till Live Science.
För för tidigt födda barn tyder resultaten på att det kan vara fördelaktigt att hålla en nyfödd svängd eller häckt i en barnsäng för att låta barnet känna en livmoderande yta när han eller hon rör sig. Eftersom dessa rörelser observerades under REM-sömn, stöder resultaten också uppfattningen att sömn bör skyddas hos nyfödda på sjukhus med minimal störning för nödvändiga medicinska procedurer.
De är trots allt upptagna med att bygga sina vackra hjärnor.
