KENNEDY SPACE CENTER, FL - På begäran av den nya Trump-administrationen har NASA inlett en månads lång studie för att fastställa genomförbarheten att omvandla den första integrerade obemannade lanseringen av byråns nya Space Launch System (SLS) megarocket och Orion-kapsel till en bemannad uppdrag som skulle driva två astronauter till månen och tillbaka till 2019 - 50 år efter den första mänskliga månlandningen.
Topp NASA-tjänstemän beskrev detaljerna i studien vid en snabbt arrangerad media telekonferens briefing på fredag 24 februari. Den kommer att undersöka genomförbarheten för vad det skulle ta för att lägga till en besättning på 2 astronauter till betydligt modifierad jungfru SLS / Orion uppdrag hårdvara och om en lansering skulle kunna genomföras tekniskt och säkert i slutet av 2019.
Den 15 februari tillkännagav den tillförordnade administratören Robert Lightfoot att han hade bett Bill Gerstenmaier, associerad administratör för NASA: s Human Exploration and Operations Mission Directorate i Washington, att inleda detaljerade studier av vad som krävs för att vara värd för astronauter inuti Orion-kapseln om byrån kallar Exploration Mission-1 eller EM-1.
Gerstenmaier, tillsammans med Bill Hill, biträdande administratör för Exploration Systems Development i Washington, sade vid briefingen att ett team snabbt samlades och studien redan pågår.
De förväntar sig att studien ska slutföras i början av våren, eventuellt i slutet av mars och den kommer att fokusera på att bedöma möjligheterna - men inte göra en slutsats om hur man faktiskt ska genomföra ändringar i den nuvarande oskruvade EM-1-flygprofilen riktad för sprängning senare 2018 .
”Jag vill betona att det här är en genomförbarhetsstudie. Så när vi är klara med detta kommer vi inte med en hård rekommendation, på ett eller annat sätt, ”uttalade Gerstenmaier.
"Vi kommer att diskutera i huvudsak fördelarna och nackdelarna med att lägga till besättningen till EM-1."
"Vi fick den här uppgiften för en vecka sedan, utsåg ett team och har haft ett telekom."
"Vår prioritering är att säkerställa ett säkert och effektivt genomförande av alla våra planerade utforskningsuppdrag med rymdfarkosten Orion och rymdfarkosten", sade Gerstenmaier.
"Detta är en bedömning och inte ett beslut, eftersom det primära uppdraget för EM-1 förblir ett otrevligt flygprov.
Gerstenmaier föreskrev vidare att studien skulle fokusera på att bestämma om en besättnings-EM-1 kunde lyfta upp i slutet av 2019. Studieteamet inkluderar en astronaut.
Om en förändring resulterade i ett jungfru SLS / Orion lanseringsdatum som sträcker sig efter 2019 har det lite värde - och NASA är bäst att hålla sig till den nuvarande EM-1 flygplanen.
Den första SLS / Orion besättningsflygningen planeras för Exploration Mission-2 (EM-2) som lanserades 2021.
"Jag kände att om vi gick mycket längre än 2019 så kan vi lika gärna flyga EM-2 och faktiskt göra den plan vi är på," sade Gerstenmaier.
NASA: s nuvarande planer kräver den obemannade sprängningen av Orion EM-1 på SLS-1-raketten senare nästa år på sin första testflyg på en 3 veckors lång uppdrag till en avlägsen månbana retrograd bana. Det är planerat att inträffa ungefär under tidsramen september till november från Launch Complex 39B vid Kennedy Space Center.
Lightfoot avslöjade inledningsvis studien i ett anförande till Space Launch System / Orion leverantörskonferensen i Washington, D.C. och ett byråbrett memo som sändes till NASA-anställda den 15 februari - som jag rapporterade här.
Orion EM-1-kapsel tillverkas för närvarande i Neil Armstrong Operations and Checkout Building vid Kennedy Space Center av huvudentreprenören Lockheed Martin.
För att starta astronauter skulle Orion EM-1 kräva mycket betydande uppgraderingar eftersom det inte kommer att ha livssupportsystem, displaypaneler, abortsystem och mer som behövs för att säkert stödja människor ombord.
"Vi vet att det finns vissa system som måste läggas till EM-1 för att lägga till besättning," utarbetade Gerstenmaier. ”Så vi har en bra, skarp lista över alla saker som vi fysiskt skulle behöva ändra ur hårdvarusynpunkt.
Eftersom EM-1-montering redan är väl igång, måste viss hårdvara som redan är installerad dras ut för att tillåta åtkomst bakom att lägga till livshållarmaterial och andra system, förklarade Hill.
EM-1-tryckskal ankom i februari förra året när jag bevittnade och rapporterade här.
Därför är det inte lätt att lägga till besättningen vid detta senare datum i tillverkningscykeln och skulle absolut kräva ytterligare tid och ytterligare finansiering till NASA-budgeten - vilket som alla vet är svårt under dessa tuffa skattetider.
"Sedan bad vi teamet ta en titt på vilka ytterligare tester som behövs för att lägga till besättningen, vad den ytterligare risken skulle vara, och sedan ville vi också att lagen skulle prata om fördelarna med att ha besättning på den första flygningen," Gerstenmaier förklaras.
"Det kommer att ta en betydande summa pengar och pengar som kommer att krävas ganska snabbt för att genomföra vad vi behöver göra," sade Hill. "Så det är en fråga om hur vi förfinar finansieringsnivåerna och fasningen av finansieringen för de kommande tre åren och ser var det kommer ut."
Hill uppgav också att NASA skulle upprätthålla det interimistiska kryogena framdrivningssteget för den första flygningen och inte byta till den mer avancerade och kraftfulla Exploration Upper Stage (EUS) som planeras för första användning på EM-2.
Dessutom skulle NASA flytta upp AA-2-uppstigningstestet för Orion att äga rum innan besättningen EM-1 uppdrag.
Komponenter i SLS-1-raketten tillverkas vid NASAs Michoud Assembly Facility och på andra håll i landet av många leverantörer.
Michoud bygger den enorma bränslet flytande syre / flytande väte SLS-bränsletank, som härrör från Space Shuttle Extern Tank (ET) - som jag detaljerade här.
Gerstenmaier konstaterade att Michoud lidit en del skador under den nyligen genomförda tornadostrejken, vilket kommer att kräva reparationer i flera månader.
Lanseringen av NASA: s Orion på EM-1-uppdraget räknas som den första gemensamma flygningen av SLS och Orion, och den första flygningen av ett mänskligt rankat rymdskepp till djupa rymden sedan landningsperioden på Apollo Moon slutade för mer än fyra decennier sedan.
SLS är den mest kraftfulla booster världen till och med har sett - ännu kraftigare än NASA: s Saturn V-månlandningsraket på 1960- och 1970-talet.
För SLS-1 kommer mammutförstärkaren att starta i sin ursprungliga 70 ton (77 ton) Block 1-konfiguration med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund.
Om NASA kan dra av sig en EM-1 mänsklig lansering 2019 kommer den att sammanfalla med 50-årsjubileet för Apollo 11 - NASA: s första månlandningsuppdrag bemannat av Neil Armstrong och Buzz Aldrin, tillsammans med Michael Collins.
Om besättningen läggs till EM-1 skulle det i huvudsak anta uppdragsprofilen som för närvarande planeras för Orion EM-2.
"Om byrån beslutar att sätta besättningen på den första flygningen, skulle uppdragsprofilen för Exploration Mission-2 troligtvis ersätta den, som är ett ungefär åtta dagars uppdrag med en flerspråkig injektion med en fri returbanan," sa NASA. Det skulle likna Apollo 8 och Apollo 13.
Orion är utformad för att skicka astronauter djupare ut i rymden än någonsin tidigare, inklusive uppdrag till månen, asteroider och den röda planeten.
NASA utvecklar SLS och Orion för att skicka människor på en "Resa till Mars" på 2030-talet.
De är bara de första hårdvaruelementen som krävs för att genomföra ett så ambitiöst initiativ.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
