Nu när NASAs Mars Exploration Rover Spirit äntligen undersöker berggrunden i "Columbia Hills", är det att hitta bevis för att vatten grundligt förändrade vissa stenar i Mars 'Gusev-krater.
Spirit och dess tvilling, Opportunity, avslutade framgångsrika primäruppdrag på tre månader på Mars i april och återvänder bonusresultat under utökade uppdrag. De förblir vid god hälsa men börjar visa tecken på slitage.
On Opportunity, ett verktyg för att exponera insidan av stenar slutade fungera på söndag, men ingenjörerna är optimistiska att den mest troliga diagnosen är ett problem som kan åtgärdas snart. "Det ser ut som att det finns en sten som är fångad mellan klipphuvudena på klippverktyget", sa Chris Salvo, rover-uppdragschef vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi tror att vi kan behandla det genom att vända huvudet i omvänd riktning, men vi utvärderar fortfarande den bästa metoden för att avhjälpa situationen. Det finns flera alternativ för oss. ”
Möjligheten landade ursprungligen precis bredvid utsatt berggrund och hittade omedelbart bevis där för en gammal kropp av saltvatten. Å andra sidan tog det ett halvt år att köra Spirit över en martian slätt för att nå berggrunden i Gusev krater. Nu visar Spirits första inspektion av en klöver som heter "Clovis" på en kulle cirka 9 meter (30 fot) ovanför slätten att vatten en gång kan ha varit aktivt vid Gusev.
"Vi har bevis för att interaktion med flytande vatten förändrade sammansättningen av denna sten," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., huvudutredare för vetenskapliga instrument på båda rovers. ”Detta skiljer sig från klipporna ute på slätten, där vi såg beläggningar och vener tydligen på grund av effekter av en liten mängd vatten. Här har vi en mer grundlig och djupare förändring som föreslår mycket mer vatten. ”
Squyres sa: ”För att verkligen förstå förhållandena som ändrade Clovis, skulle vi vilja veta hur det var innan förändringen. Vi har "efter." Nu vill vi ha "förut." Om vi har tur kan det finnas stenar i närheten som ger oss det. "
Dr Doug Ming, en rover science-teammedlem från NASA: s Johnson Space Center, Houston, sade att indikationer på vatten som påverkar Clovis kommer från att analysera bergets yta och interiör med Spirit's röntgen-spektrometer för alfa-partikel och hitta relativt höga halter brom, svavel och klor inne i berget. Han sa: ”Det här är också en mycket mjuk sten, inte som de basaltiska stenarna som ses tillbaka på slätterna av Gusev-krateret. Det verkar vara mycket förändrat. ”
Rover-teammedlemmar beskrev robotvagnsstorleken i golfvagnsstatus och de senaste fynden i en briefing på JPL idag.
Möjligheten har avslutat ett transekt genom bergskikt exponerade i den södra inre sluttningen av stadionstorlek "Endurance Crater." De undersökta klipporna sträcker sig från klippor nära kanten ner genom successivt äldre och äldre lager till det lägsta tillgängliga klippet, kallat "Axel Heiberg" efter en kanadensisk arktisk ö. "Vi hittade olika kompositioner i olika lager," sade Dr. Ralf Gellert, från Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Tyskland. Klorkoncentrationen ökade upp till tre gånger i mellanlagren. Magnesium och svavel minskade nästan parallellt med varandra i äldre skikt, vilket tyder på att dessa två element kan ha upplösts och tagits bort med vatten.
Små, grå stensfärer med smeknamnet ”blåbär” är rikliga i uthållighet precis som de var på möjlighetens mindre landningskrater, ”Eagle.” Bilder från roverens mikroskopiska bilder visar en ny variation på blåbären genom en rödbrun platta som kallas ”Bylot” i Axel Heibergs skog. "De är grovare strukturerade, de varierar mer i storlek och de är klippfärgen istället för grå", säger Zoe Learner, en forskarlagsmedarbetare från Cornell. "Vi har lagt märke till att i vissa fall där dessa håller på att försvinna kan du se ett vanligt blåbär eller ett bärfragment inuti." En möjlighet är att en vattenrelaterad process har lagt till ett grovare yttre lager till blåbären, sade hon och tilllade: "Det är fortfarande ett mysterium."
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, förvaltar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och från Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
