NASA: s Swift-satellit och rymdteleskopet Fermi Gamma-ray har nycklat in på en rodd stjärna-kvarleva 30 000 ljusår bort. Objektet, redan känt som en källa för pulserande radio- och röntgen-signaler, ligger i den södra konstellationen Norma. I slutet av förra månaden bråkade det till liv.
"Ibland har detta anmärkningsvärda föremål utbrott med mer än hundra blossor på så lite som 20 minuter," sade Loredana Vetere, som samordnar Swift-observationerna vid Pennsylvania State University. "De mest intensiva flänsarna släppte ut mer total energi än solen gör på 20 år."
Det nya objektet har katalogiserats som SGR J1550-5418. På grund av de senaste utbrotten kommer astronomer att klassificera det som en mjuk-gammastrålare. Endast sex sådana föremål är kända för vetenskapen, och de delar kännetecknet att de oförutsägbart skickar ut en serie röntgen- och gammastrålar. 2004 var en jättesignal från en annan mjuk-gammastrålerepeater så intensiv att det mätbart påverkade jordens övre atmosfär från 50 000 ljusår bort.
Källan till de vilda utsläppen är troligen en snurrande neutronstjärna - de superdena, stadsstora resterna av en exploderad stjärna. Med en mätning av cirka 19 mil är en neutronstjärna mer massiv än solen.
Medan neutronstjärnor typiskt har intensiva magnetfält, visar en undergrupp fält som är 1000 gånger starkare. Dessa så kallade magnetar har de starkaste magnetfälten för alla kända föremål i universum. SGR J1550-5418, som roterar en gång på 2,07 sekunder, har rekordet för den snabbast snurrande magnetaren. Astronomer tror att magnetar driver sina blossar genom att utnyttja den enorma energin i deras magnetfält.
Fermis gammastrålningsskärm är utformad för att undersöka magnetfällningar, och SGR J1550-5418 har redan utlöst instrumentet mer än 95 gånger sedan 22 januari. Swifts röntgendeleskop fångade de första "ljusekon" som någonsin sett från ett gamma-ray repeater när SGR J1550-5418 började explodera. Både halo-liknande ringar och deras uppenbara expansion är en illusion orsakad av den begränsade ljusets hastighet och den längre väg som det spridda ljuset måste färdas. NASA: s vindsatellit, det gemensamma Suzaku-uppdraget från NASA och Japan och Europeiska rymdorganisationens INTEGRAL-satellit har också upptäckt fack från SGR J1550-5418.
