Den gigantiska pandas distinkta svartvit päls gör den till ett av de mest kända djur på planeten. Men varför har den denna unika färg?
För att gömma sig för rovdjur, både i snön och i skuggorna, säger forskare nu. Dessutom kan de stora svarta cirklarna runt en pandas ögon hjälpa andra pandor att känna igen det, sade forskarna.
"Att förstå varför den jättepandaen har en så slående färg har varit ett långvarigt problem inom biologi som har varit svårt att ta itu med eftersom praktiskt taget inget annat däggdjur har detta utseende, vilket gör analogier svåra", säger studieförfattaren Tim Caro, professor vid institutionen of Wildlife, Fish & Conservation Biology vid University of California, Davis, sade i ett uttalande.
För att undersöka tittade Caro och hans kollegor på foton av pandor och 195 andra köttätande arter, inklusive 39 underarter av björn. Sedan noterade de färgningen på varje region i dessa djurskroppar och jämförde dem med regioner i pandans kropp.
"Genombrottet i studien behandlade varje del av kroppen som ett självständigt område," sade Caro.
Forskningsteamet försökte matcha de mörkfärgade pälsområdena med olika ekologiska och beteendevariabler för att ta reda på deras syfte.
Efter att ha genomgått många jämförelser bestämde forskarna att de vita delarna av jättepandan (Ailuropoda melanoleuca) - dess ansikte, nacke, mage och rumpa - hjälpa den att gömma sig i snön. Däremot hjälper de svarta armar och ben att gömma sig i skuggorna, sade de.
Pandans vit-svartfärgning verkade inte vara inblandad i temperaturreglering eller störande färgning, en typ av kamouflage där djurens markeringar inte sammanfaller med formen på kroppen. De hittade inte heller bevis på att de mörka cirklarna runt en pandas ögon hjälpte till att minska bländningen.
Det är möjligt att pandans färgning är ett resultat av dess begränsade diet. Pandaer är kända för att äta bambu nästan uteslutande. Men de har inte tarmbakterierna för att effektivt kunna smälta den tuffa växten, konstaterade en studie från 2015 i tidskriften mBio. Snarare har pandor tarmbakterier som påminner om deras köttätande björnfäder.
Eftersom pandor får så lite näring och kalorier från chomping på bambu, kan de inte lagra tillräckligt med fett för att gå i viloläge under vintern, sa Caro och hans kollegor. Så pandor måste vara aktiva året runt, vandra långa avstånd och över olika typer av livsmiljöer - från snöiga berg till tropiska skogar - för att hitta mer bambu.
Men de sa att de svarta markeringarna på pandans huvud inte används för att gömma sig för rovdjur, utan snarare för att kommunicera. Björns svarta öron kan hjälpa den att uttrycka aggression som en varning till rovdjur, sade Caro. Dessutom kan dess mörka ögonlappar hjälpa pandor att känna igen varandra eller signalera fientlighet mot pandakonkurrenter, sade han.
"Detta var verkligen en Herculean insats av vårt team, hitta och poängta tusentals bilder och poängta mer än 10 områden per bild från över 20 möjliga färger," studerade medförfattare Ted Stankowich, biträdande professor i biologi vid California State University, Long Beach, sade i uttalandet. "Ibland tar det hundratals timmar hårt arbete att svara på vad som verkar vara det enklaste av frågorna: Varför är pandaen svartvitt?"
