Det astronomer hade förväntat sig vara en protoplanetärskivan, som visade sig vara en mycket mer spännande historia. De 8 planeterna (och plutoiderna ...) i vårt eget solsystem bildade av just en sådan skiva. Diskar som denna finns dock inte i allmänhet runt äldre stjärnor, och när stjärnans ålder beräknades vara flera miljarder år gammal verkar källan till damm komma från en sällsynt händelse: det är det resulterande skräpet från två planeter som smälter in i varandra.
Genom att använda data från Chandra X-ray Observatory och ta ljusstyrkan med hjälp av ett av Tennessee State Universitys automatiserade teleskop i Arizona, upptäckte teamet först BD 20 307 för att faktiskt vara en del av ett nära binärt par. Inte bara det, men systemet var mycket äldre än tidigare trott: flera miljarder år gamla, snarare än några hundra miljoner. Systemet ligger 300 ljusår från Jorden i konstellationen Ares.
Den märkligt stora mängden damm som kretsar kring BD 20 307 är 1 miljon gånger dammmängden än som finns i vårt eget solsystem, och kretsar på ett avstånd från stjärnan som liknar jordens och Venusbanor runt vår egen sol. Överflödet av dammpartiklar i denna bana - och runt en sådan mogen stjärna - ledde forskare till slutsatsen att det skapades av den våldsamma kollisionen mellan två exoplaneter.
Benjamin Zuckerman, UCLA-professor i fysik och astronomi och medförfattare av ett papper om upptäckten sa, "Det är som om Jorden och Venus kolliderade med varandra. Astronomer har aldrig sett något liknande tidigare. Tydligen kan stora katastrofala kollisioner äga rum i ett fullt moget planetsystem. ” Zuckerman och hans team kommer att rapportera sina resultat i decemberutgåvan av Astrophysical Journal.
Normalt omger varm dammskivor yngre stjärnsystem, av vilka större och större strukturer kan bildas, vilket så småningom ger planeter. Att hitta en dammskiva i en stjärna som är flera miljarder år gammal är udda, eftersom trycket av stjärnstrålning skjuter ut det lättare dammet med tiden, och de större bitarna bildar antingen planeter och asteroider, eller bryts ned i kollisioner och bli blåst bort.
Kollisionen mellan planeterna skedde under de senaste hundra tusen åren, även om det är möjligt att det hände ännu mer nyligen. En sådan kolossal kollision väcker frågan hur banorna i de två planeterna blev destabiliserade och om en sådan kollision kunde hända i vårt eget solsystem.
”Stabiliteten hos planetbanor i vårt eget solsystem har beaktats i nästan två decennier av astronomen Jacques Laskar i Frankrike och, nyligen, av Konstantin Batygin och Greg Laughlin i USA. Deras datormodeller förutsäger planetrörelser i den avlägsna framtiden och de hitta en liten sannolikhet för kollisioner av Merkurius med Jorden eller Venus någon gång under de närmaste miljarder åren. Den lilla sannolikheten för att detta händer kan vara relaterat till sällsyntheten hos mycket dammiga planetarsystem som BD + 20 307, ”sa pappersmedförfattaren Gregory Henry, astronom vid Tennessee State University (TSU).
Källa: EurekAlert
