Månen har vänt upp och ner. Från denna dag framåt vet vi att månens kemi är annorlunda än vad vi har trott i decennier, geologin kan variera från vad som finns i läroböcker idag, och fysiken för hur solvinden interagerar med en stenig kropp utan en atmosfär har konsekvenser ännu inte helt undersökt. Så, vad betyder detta för vår framtida mänskliga och robotutforskning av vår närmaste följeslagare i rymden?
"Månen fortsätter att överraska oss," sa Carle Pieters, huvudutredare för Moon Mineralogy Mapper (M cubed) på torsdagens presskonferens. ”Utbrett vatten har upptäckts på månens yta. Du måste tänka utanför rutan på detta. Detta är inte vad någon av oss förväntade oss för decennier sedan. ”
Omedelbart, rymdentusiaster tankar vänder sig till hur att hitta vatten på månen kommer att göra framtida utforskning där så mycket lättare.
"Forskare trodde att de visste ganska exakt hur månens yta var och dessa resultat visar att de inte gjorde det - eller åtminstone inte helt", sa Dr. Chris Welch, astronautik och rymdsystemekspert vid Kingston University i London. "Att hitta så mycket mer vatten kan göra det enklare att leva på månen i framtiden ... Om det finns vatten på månen - i vilken form som helst - så har vi en potentiell reservoar som kan användas för att dricka eller göra till väte och syre som kan användas som raketdrivmedel. Vi kan naturligtvis också använda syret för att andas. ”
Men meddelandet som forskarna ville att alla skulle ta bort från dagens presskonferens är att en kombination av vatten (H2O) och hydroxyl (OH) som ligger i den övre millimeteren av månens yta inte faktiskt uppgår till mycket. Den genomsnittliga mängden vatten, om den extraheras, är ungefär en liter (1 liter) vatten per ton ytjord, eller cirka 16 gram vatten kan finnas närvarande för varje 1 000 kilo (450 kg) ytjord. nära månens poler. För jord nära ekvatorn tros endast cirka två matskedar vatten finnas i varje 1 000 pund (450 kg).
"Det är verkligen häpnadsväckande och genererar mycket spänning," sade Jim Green, chef för avdelningen Planetary Science på NASA. "Men kom ihåg att även de torraste öknarna på jorden har mer vatten än vid månens poler och ytor."
Så kanske det här vattnet på månen är inte så stort.
Men det finns fortfarande den verkliga möjligheten att det kan finnas vattenis under regolitten på månen eller begravd djupt i kratrar vid polerna. Ganska nyligen (under de senaste miljoner åren) konstaterades att kratrar på månen hade ejecta "rik" med vatten och hydroxyl, enligt M-kubiska data, vilket antyder att molekylerna nyligen begravdes under ytan.
Dessutom antydde forskarna data som visar att Goldschmidt krater vid månens nordpol kunde fyllas med vattenis.
Vad forskarna vid dagens briefing tyckte mest häpnadsväckande om de nya resultaten är att vattnet och hydroxylen dyker upp på alla breddegrader, även vid ekvatorn i solljus, där det är ganska varmt, och att det finns en mängd olika hydroxylager mineraler vid ytan. Detta berättar för oss att det finns några dynamiska processer som händer på en måne som vi trodde var bentorr och i princip död.
Det verkar som om en cykel med vatten skapas och går förlorad under en måndag. Utan en atmosfär utsätts månen för solvind, som inkluderar vätejoner. Vätet kan interagera med syre i månjord för att skapa vattenmolekyler. Vattnet verkar vara skapat på natten på månen, förlorat under de "hetaste" delarna av två veckors måndag; sedan när det svalnar nära kvällen upprepar cykeln sig. Så oavsett typ av terräng på månen kommer månens yta att hydratiseras åtminstone en del av dagen. Forskarna sa att liknande hydratiseringseffekter kan finnas på alla kroppar i vårt solsystem som inte har en atmosfär, inklusive asteroider och kvicksilver.
Dessa konsekvenser är enorma för våra utforskningar av andra månar och världar.
Men tillbaka till månen. ”Före denna presskonferens ansågs det vara omöjligt att ha vatten på månens yta i varmt solljus, särskilt på ytan vid ekvatorn,” sade Roger Clark med M-kuben och Cassini-uppdraget.
Kan vatten vara en förnybar resurs på månen? Om vattnet ständigt skapas, kan en konstruktion byggas för att utvinna eller samla vattnet? Enkel tillgång till vatten skulle ha en enorm inverkan på all framtida mänsklig utforskning på månen, vare sig det är korta sorter eller permanenta kolonier.
Detta är spännande, sade Pieters, "men vi måste gå tillbaka och bestämma denna silikatyta och vakuumet runt den. Det här är en miljö som vi vet väldigt lite om, och fysiken är i sin barndom. ”
I diskussionen om konsekvenserna, sade Pieters först, måste källan till vattnet bestämmas, huruvida det faktiskt kommer från solvinden, kometer, meteoriter, eventuellt en utgasning från det inre. "Det finns grundläggande frågor som vi behöver förstå om denna silikatkropp," sade hon. "Det är klart att detta måste vara ett äktenskap mellan geologi och rymdfysik."
Och hur är det med "följ vattnet" -mantraet som NASA har följt när det gäller Mars? Kan hypotesen om "där finns vatten, det finns liv" avse månen? Finns det vatten på månen? Medan dessa nya detaljer om månen är banbrytande, tror Welch inte att de nya resultaten visar att det finns eller en gång kunde ha varit liv på månen, men han säger att ytterligare forskning behövs. "Det måste finnas mer detaljerade vetenskapliga uppdrag, helst med astronauter som landar på månen, för att analysera jorden i rymden."
Visst kommer den kommande LCROSS-påverkan på Månens södra pol att ses med ännu större intresse. Men vad sägs om framtida utforskning?
Kommer detta att driva Constellation-programmet att fortsätta som planerat med en återgång till månen? Obama-administrationen har ett stort beslut att fatta när det gäller NASA, och det är svårt att föreställa sig att denna nya information om månen inte kommer att ha någon inverkan på den framtida väg som rymdbyrån kommer att ta.
Vi kan bara hoppas att denna nyhet ger mer intresse för allmänheten och kongressen i NASAs framtid.
