En läkare sa till en rättssal denna vecka i Los Angeles att Michael Jackson gick utan "verklig" sömn i 60 dagar fram till hans död. Vittnesboken väcker frågor om hur länge en person kan överleva utan ögonblick, och huruvida det spelar någon roll vilken typ av sömn en person glider i när de snooze.
Jackson hade fått nattliga infusioner av propofol, ett kirurgiskt bedövningsmedel, i två månader för att behandla hans sömnlöshet när han förberedde sig för en serie comeback-utställningar.
Även om läkemedlet fick Jackson att känna sig väl vilad, skulle det ha skickat honom in i en ganska ytlig sömn varje natt, säger Dr. Charles Czeisler, en Harvard sömnforskare som vittnade vid rättegången mot popstjärnens konsertpromotör den här veckan, enligt CNN .
Czeisler berättade enligt uppgift till rättssalen att propofol undertrycker snabb ögonrörelse (REM) sömn. Om Jackson inte dött främst av en överdos av bedövningsmedlet (och ytterligare ett lugnande medel) den 25 juni 2009, kan bristen på REM-sömn så småningom ha dödat honom, sade Czeisler.
"Det skulle vara som att äta någon form av cellulosapellets istället för middag", citerades Czeisler av CNN. "Din mage skulle vara full och du skulle inte vara hungrig, men det skulle vara noll kalorier och inte uppfylla något av dina näringsbehov."
Är REM-sömn viktig?
Även om sömnbrist över tid har kopplats till fetma och kroniska sjukdomar, som diabetes och bröstcancer, är det svårt att fästa dessa biverkningar på en specifik aspekt av sömnen, och inte alla forskare håller med om att REM-sömn har avgörande återställande krafter i sig.
"Det finns inga bevis för att REM-sömnberövning av sig själv kommer att döda någon," säger Dr Jerome Siegel, professor i psykiatri vid UCLA, till LiveScience.
REM-sömn kännetecknas av ökad hjärnaktivitet och är tillståndet när drömmar är som mest intensiva. Fasen tros ha sitt ursprung i området vid hjärnbotten som kallas pons. Ofta skador på denna kritiska del av hjärnan stavar döden. Men det finns vissa fall av människor som har överlevt en skada i denna region och lever normalt liv, men utan att någonsin uppleva REM-sömn igen, sade Siegel, som också är ansluten till VA Greater Los Angeles Healthcare System.
Den israeliska forskaren Peretz Lavie följde en patient som hade tappat REM-sömn efter en hjärnskada. Mannen gick på lagskolan och blev pusselredaktör för tidningen Tel Aviv.
Och om det är sant att en brist på REM-sömn kan döda dig, så borde ingen ta MAO-hämmare och SSRI, vanliga klasser av antidepressiva, sade Siegel; dessa läkemedel har varit kända för att hämma det drömmande tillståndet av sömn.
Jackson-fallet understryker vad små forskare vet om syftet med sömnen, än mindre en specifik fas. En sak som forskare vet är att människor är mer uppmärksamma när de vaknar från REM-sömn.
"Du kan se en evolutionär fördel för att ha detta tillstånd som gör att du kan vara vaken när du är väckt," sade Siegel.
Hur länge kan du hålla dig vaken?
Randy Gardner har rekordet för det längsta som en person någonsin frivilligt har gått utan sömn och stannat vaken i 264 timmar (ungefär 11 dagar) när han var 17 år på ett skolvetenskapsprojekt 1965.
Ingen person har någonsin definitivt dött av brist på sömn ensam, och det är etiskt dicey att utforska dessa gränser i labbet. Förra året dog en 26-årig kinesisk man som försökte titta på varje match i europacupen efter att ha hållit sig vaken i 11 dagar. Rapporter vid den tiden föreslog att han drickade alkohol och rökte i hela det sömnlösa fotbollskådande binge, vilket gjorde det svårt att reglera sömnbrist som den främsta dödsorsaken.
I berömda experiment på 1980-talet vid University of Chicago höll forskare råttor från att sova genom att skaka dem vakna varje gång de nickade av. Djuren dog konsekvent inom två veckor, men Siegel tror att deras dödsfall kan ha haft mer att göra med översvämningen av stresshormonet kortisol och ökning av blodtrycket varje gång de vaknade än sömnbristen.
"Vad de dör av vaknar upprepade gånger vilket skiljer sig mycket från sömnbrist", sade Siegel. "Om du håller dig uppe hela natten, händer inget av detta."
