Detta kan vara den mest spännande exoplanetnyheten än. Stjärnan, Kepler-62, är lite mindre och svalare än vår sol och är hem till ett femplanetssystem. Två av världarna, Kepler-62e och Kepler-62f är de minsta exoplaneterna som hittills hittats i en beboelig zon, och de kan båda vara täckta av vatten eller is, beroende på vilken typ av atmosfär de kan ha.
”Tänk dig att titta genom ett teleskop för att se en annan värld med livet bara några mil mil från din egen. Eller ha förmågan att resa mellan dem regelbundet. Jag kan inte tänka mig en mer kraftfull motivation att bli ett rymdfarande samhälle, säger Harvard-astronomen Dimitar Sasselov, som är författare till en ny artikel som beskriver upptäckten.
Kepler-62 i konstellationen Lyra, och ligger cirka 1 200 ljusår från Jorden.
62e är 1,61 gånger jordens storlek, cirklar stjärnan på 122,4 (jord) dagar. 62f är 1,4 gånger storleken på jorden och kretsar runt sin stjärna på 267,3 dagar. Tidigare var den minsta planeten med känd radie i en beboelig zon Kepler-22b, med en radie på 2,4 gånger jorden.
En tredje planet i ett annat stjärnsystem meddelades också vid en pressmöte i dag. Kepler-69c är 70 procent större än jordens storlek och kretsar i den bebodliga zonen hos en stjärna som liknar vår sol. Forskare är osäkra på sammansättningen av Kepler-69c, men astronomen Thomas Barclay från BAER-institutet sa att dess närmare bana på 242 dagar kring en solliknande stjärna betyder att den troligen är mer som en super-Venus snarare än en super-Earth.
Teamet säger att även om storleken på Kepler 62e och 62f är kända, är deras massa och densitet inte. Men varje planet som hittats i deras storlek hittills har varit stenig, som Jorden.
”Dessa planeter är till skillnad från något i vårt solsystem. De har oändliga hav, ”säger huvudförfattaren Lisa Kaltenegger från Max Planck Institute for Astronomy och Harvard Smithsonian Center for Astrophysics. ”Det kan finnas liv där, men kan det vara teknologibaserat som vårt? Livet på dessa världar skulle vara under vatten utan enkel tillgång till metaller, elektricitet eller eld för metallurgi. Ändå kommer dessa världar fortfarande att vara vackra blå planeter som omger en orange stjärna - och kanske kommer livets uppfinningsrikedom för att komma till ett teknologinscen överraska oss. ”
Som varmare av de två världarna skulle Kepler-62e ha lite mer moln än jorden enligt datormodeller. Mer avlägsna Kepler-62f skulle behöva växthuseffekten från massor av koldioxid för att värma den tillräckligt för att hysa ett hav. Annars kan det bli en istäckt snöboll.
”Kepler-62e har förmodligen en mycket molnig himmel och är varm och fuktig hela vägen till de polära regionerna. Kepler-62f skulle vara svalare, men fortfarande potentiellt livsvänlig, säger Harvard-astronom och medförfattare Dimitar Sasselov. ”De goda nyheterna är - de två skulle ha tydligt olika färger och göra vår sökning efter livsteckningar lättare på sådana planeter inom en snar framtid. ”
Kepler-rymdskeppet kan upptäcka planeter som passerar eller passerar deras värdstjärns ansikte. Mätning av en transitering berättar astronomer planetens storlek relativt dess stjärna.
"Alla andra intressanta planeter i den bebodda zonen upptäcktes fram till nu av den så kallade radialhastighetsmetoden," sade Kaltenegger. ”Den här metoden ger dig en lägre gräns för planetens massa, men ingen information om dess radie. Detta gör det svårt att bedöma om en planet är stenig eller inte, som jorden. En liten radie (mindre än 2 jordradie) är å andra sidan en stark indikator på att en planet runt är verkligen stenig - såvida vi inte talar om en planet runt en mycket ung stjärna. ”
"Det som gör Kepler-62e och Kepler-62f så spännande är en kombination av två faktorer," tillade Kaltenegger. ”Vi känner till deras radie, vilket indikerar att det verkligen är steniga planeter, och de kretsar runt sin stjärna i den bebodda zonen. Det gör dem till våra bästa kandidater för beboeliga planeter där ute än.
Kaltenegger ger mer information om dessa exoplaneter i den här videon:
Källor: Max Planck Institute for Astronomy, CfA
