Bildkredit: NASA / JPL
NASA: s möjlighet har undersökt sin första lapp med jord i den lilla krateren där roveren landade på Mars och hittade påfallande sfäriska småsten bland blandningen av partiklar där.
"Det finns funktioner i denna jord till skillnad från någonsin sett på Mars tidigare," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., huvudutredare för de vetenskapliga instrumenten på de två Mars Exploration Rovers.
För bättre förståelse av marken planerar uppdragsansvariga vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, att använda Opportunits hjul senare i veckan för att skopa en dike för att avslöja djupare material. Ett framhjul roterar för att gräva hålet medan de andra fem hjulen håller stilla.
De sfäriska partiklarna visas i nya bilder från Opportunis mikroskopiska bilder, de sista av 20 kameror som ska användas på de två roveruppdragen. Andra partiklar i bilden har taggade former. "Olika former och färger indikerar att vi har partiklar från olika källor", säger Dr. Ken Herkenhoff från U.S. Geological Survey's Astrogeology Team, Flagstaff, Ariz.
Formerna i sig själva avslöjar inte partiklarnas ursprung med säkerhet. "Ett antal enkla geologiska processer kan ge runda former," sade Dr Hap McSween, en rover-forskargruppmedlem från University of Tennessee, Knoxville. De inkluderar åtskillnad under vatten, men uppenbara porer i partiklarna gör alternativa möjligheter till meteorpåverkan eller vulkanutbrott mer sannolikt ursprung, sade han.
En ny mineralkarta över möjlighetens omgivningar, den första någonsin gjordes från ytan på en annan planet, visar att koncentrationerna av grovkornad hematit varierar i olika delar av krateret. Jordlappen i de nya mikroskopiska bilderna befinner sig i ett område med låg hematit. Kartan visar högre hematitkoncentrationer inuti krateret i ett lager ovanför en berggrund och i sluttningen strax under klippningen.
Hematit bildas vanligtvis i samband med flytande vatten, så det har särskilt intresse för forskarna som försöker avgöra om rover-landningsplatserna någonsin hade vattniga miljöer som eventuellt är lämpliga för att upprätthålla liv. Kartan använder data från Opportunity's miniatyr termiska emission spektrometer, som identifierar bergstyper på avstånd.
"Vi ser små bitar av detta mysterium, men vi har inte sammanställt alla ledtrådarna ännu," sa Squyres.
Möjlighetens Moessbauer-spektrometer, ett instrument på roverens robotarm utformad för att identifiera typer av järnbärande mineraler i ett mål, hittade en stark signal i jordlappen för olivin. Olivin är en vanlig ingrediens i vulkaniska bergarter. Några dagars analys kan behövas för att urskilja om några svagare signaler kommer från hematit, säger Dr Franz Renz, vetenskapsteammedlem från University of Mainz, Tyskland.
För att få en bättre titt på hematiten närmare gränsen kommer möjligheten att åka dit. Det börjar med att köra cirka 3 meter i morgon, ta det ungefär halvvägs till utkanten. På fredag kommer det att gräva en dike med en av sina framhjul, säger JPL: s Dr Mark Adler, uppdragschef.
Möjlighetens tvilling, Spirit, formaterar idag sitt flashminne, en förebyggande åtgärd som hade planerats för tidigare i veckan. "Vi tillbringade de senaste fyra dagarna i testbädden för att testa detta," sade Adler. ”Det är inte en operation vi gör lätt. Vi måste vara säkra på att det fungerar som det ska. ” I morgon kommer Spirit att återuppta granskningen av en sten som heter Adirondack efter ett två veckors avbrott av datorminneproblem. Controllers planerar att säga Spirit att borsta damm från en sten och undersöka den rengjorda ytan imorgon.
Varje martianska dag, eller "sol", varar cirka 40 minuter längre än en jorddag. Spirit börjar sin 33: e sol på Mars klockan 2:43 torsdag, Pacific Standard Time. Möjligheten börjar sin 13: e sol på Mars kl. 15:04 Torsdag, PST.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, DC. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov och från Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
