Vi har säkerhetskameror som tittar på våra dagliga vanor, vi tittar på voyeuristiska TV-program av sociala fel som fångats i ett hus, vi använder webbkameror för att överföra våra musings på Youtube och vi övervakas ständigt av högupplösta satellitkameror. Vad kan vi möjligen undersöka nu? Visst är varje tum av planeten under någons vakande öga? Detta planet kanske. Genom en lycka har ESA-forskare precis insett att en överskottskamera ombord på Mars Express-omloppsbana kunde slås på igen och användas som en interplanetär webbkamera. Big Brother håller nu också ett vakande öga på den röda planeten…
Redan 2003 hade Visual Monitoring Camera (VMC) bara en uppgift och en enda uppgift: hålla ett vakande öga över Storbritanniens Beagle 2 Mars landare när den skilde sig från Mars Express och började sin härkomst till planetens atmosfär. Denna ganska "normala" kamera var endast avsedd att verifiera att Beagle 2 hade separerat och börjat på rätt väg. Enligt den enda VMC / Beagle 2-bilden nedan gick separationen som planerat eftersom vi ser den ljusa lander-skivan till vänster om bilden. Problemen började senare för landaren eftersom något hände med roboten vid återinträde.
Så, uppgiften slutförd, VMC stängdes av och glömde bort. Vem behöver ju en jämförelsevis lågteknologisk, förhärlig webbkamera som i någon mån kretsar om Mars?
Vänta, en orbital webbkamera är faktiskt ganska cool!
Det verkar som att ESA-forskare trodde samma sak och påpekade att VMC är "en vanlig kamera på en extraordinär plats." Under tre år hade VMC lämnats vilande, tills Mars Express Flight Control Team 2007 baserat vid ESA: s europeiska rymdoperationscenter (ESOC) i Tyskland började testa kameran för att se om den kunde startas igen. Teamet kunde inte vara säker på om den här lilla kameran till och med skulle fungera eftersom den var designad som ett engångsinstrument och den hade varit frusen i djupa rymden i flera år.
Men fast beslutna att använda detta instrument lyckades ESOC-teamet få tillbaka VMC online. Under de senaste månaderna har forskare finjusterat kamerans optik för att göra det bättre på att observera orbitalfunktioner, och nu har denna ”vanliga” kamera tagit några ”extraordinära” bilder. Geologiska drag, Mars-halvmåner och Martins dynamiska väder har fångats, vilket gör detta till ett fantastiskt litet verktyg för att se Mars från bana.
Nu är VMC online och tar bilder av Mars för oss att se hemma. Dessutom bjuder ESA oss att hjälpa till med att bearbeta de råa bilderna som kommer från "Mars-webbkamera."
Mer information finns på ESA VMC-sidan.
