Aorounga slagkrater. Klicka för att förstora
Kometen 73P / Schwassmann Wachmann 3 är en vacker syn på natthimlen, speciellt nu när den är sprickad i många bitar. Det finns bevis för denna typ av påverkan på flera planeter och månar i solsystemet, och astronomer såg 23 fragment av Comet Shoemaker-Levy 9 krossa i Jupiter 1993. Tänk om en sträng av kometfragment som denna träffade jorden? Det finns bara några få exempel på denna typ av påverkan på jorden; tyvärr arbetar vind, regn och tektoniska krafter för att dölja bevisen.
När fragmenten av den krossade kometen 73P / Schwassmann Wachmann 3 glider oskadligt förbi jorden den här månaden i full vy över bakgårdsteleskop, kan åskådare inte låta bli att undra, vad händer om en komet som den inte missade, men faktiskt träffade vår planet?
För svaret på den frågan ser vi till Sahara-öknen.
I ett avlägset lindat område som heter Aorounga, i Tchad, finns det tre kratrar i rad, var och en cirka 10 km i diameter. "Vi tror att detta är en 'kraterkedja' som bildats av påverkan av en fragmenterad komet eller asteroid för cirka 400 miljoner år sedan under den sena Devoniska perioden," förklarar Adriana Ocampo från NASA: s huvudkontor.
Ocampo och kollegor upptäckte kedjan 1996. Huvudkratern "Aorounga South" hade varit känd i många år? Den sticker ut ur sanden och kan ses från flygplan och satelliter. Men en andra och möjligen en tredje krater begravdes. De låg dolda tills radar ombord på rymdfärjan (SIR-C) trängde in i den sandiga marken och avslöjade deras trasiga konturer.
"Här på jorden är kraterkedjor sällsynta," säger Ocampo, men de är vanliga i andra delar av solsystemet.
De första kraterkedjorna upptäcktes av NASA: s rymdskepp Voyager 1. 1979 när sonden flög förbi Jupiters måne Callisto, spelade kameror in en rad kratrar, minst femton långa, jämnt fördelade som om någon hade bestraffat månen med en Gatling-pistol. Så småningom hittades åtta kedjor på Callisto och tre till på Ganymede.
Först var kedjorna ett pussel. Var de vulkaniska? Hade en asteroid hoppat längs Callistos yta som en sten som hoppade över ett damm?
Mystiken löstes 1993 med upptäckten av Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 var inte en enda komet, utan en "pärlsträng", en kedja med 21 kometfragment skapade ett år tidigare när Jupiters gravitation rippade den ursprungliga kometen isär. SL-9 slog tillbaka 1994 och kraschade in i Jupiter. Åskådare tittade på titaniska explosioner i jätteplanets atmosfär, och det tog bara lite fantasi för att visualisera resultatet om Jupiter hade haft en solid yta: en kedja av kratrar.
Astronomer har sedan dess insett att fragmenterade kometer och asteroider med murstenar är vanliga. Kometer faller ganska lätt isär; solljus ensamt kan spränga sina bräckliga kärnor. Vidare finns det bevis för att många till synes solida asteroider är sammansättningar av stenblock, damm och sten som hålls samman av svag tyngdkraft. När dessa saker träffar gör de kedjor.
1994 meddelade forskarna Jay Melosh och Ewen Whitaker att de hittade två kraterkedjor på månen. Den ena, på golvet i krateret Davy, är spektakulär - en nästan perfekt linje med 23 pockmarks vardera några mil i diameter. Detta bevisade att kraterkedjor finns i Earth-Moon-systemet.
Men var på jorden är de?
Jorden tenderar att dölja sina kratrar. "Vind och regn eroderar dem, sediment fyller dem och den tektoniska återvinningen av jordskorpan utplånar dem helt", säger Ocampo. På månen finns det miljoner välbevarade kratrar. På jorden, "hittills har vi lyckats hitta bara cirka 174."
Låter som ett jobb för Google. Allvarligt. Amatörastronom Astrio Gonzalez var banbrytande för tekniken i mars 2006. "Jag använder Google Earth", förklarar han. Google Earth är en digital karta över vår planet gjord av sammansatta satellitbilder. Du kan zooma in och ut, flyga runt och inspektera landskapet i imponerande detaljer. Det är lite som ett videospel - förutom att det är riktigt.
Gonzalez började med att kalla upp Kebira slagkrater i Libyen - Saharas största. Det var så lätt att se, påminner han, "Jag bestämde mig för att titta efter mer." Minuter senare "flygde" han över gränsen till Libyen-Tchad när en annan krater dök upp. Och sedan en annan. De hade båda flera ringar och en central topp, den starka stänk av en högenergipåverkan. "Det kunde inte vara så enkelt!" undrade han.
Men det var. Åtminstone en av kratrarna hade aldrig katalogiserats tidigare, och båda, nästan otroligt, fodrade upp med Aorounga-krateret 200 km bort: karta. På mindre än 30 minuter hade Gonzalez hittat två bra effektskandidater och möjligen multiplicerat längden på Aorounga-kedjan. Timmar med ytterligare sökning gav inga nya resultat. "Nybörjarens lycka," skrattar han. (Om du vill jaga efter dina egna kratrar online, erbjuder Gonzalez dessa tips.)
Ocampo tvivlar på att dessa nya kratrar är relaterade till Aorounga. "De verkar inte vara på samma ålder." Men hon kan inte utesluta det heller.
"Vi måste göra fältarbete," säger hon. För att bevisa att en krater är en krater, och inte, säger, måste en vulkanforskare besöka platsen för att leta efter tecken på utomjordisk påverkan som ”sprängningskottar” och andra mineraler smidda av intensiv värme och tryck. Denna typ av geologisk studie kan också avslöja en påverkningsplatsens ålder och markera den som en del av en kedja eller en oberoende händelse.
Svaren kan behöva vänta. Inbördeskrig i Tchad och möjligheten till krig mellan Tchad och Sudan hindrar forskare från att införa en expedition. Samtidigt granskar forskare kandidatkedjor i Missouri och Spanien. Även om dessa webbplatser är mer tillgängliga än Tchad, kan forskare fortfarande inte avgöra om de är kedjor eller inte. Det är svårt arbete.
Ocampo tror att det är värt ansträngningen. "Jordens historia är formad av påverkan," säger hon. "Kraterkedjor kan berätta för oss viktiga saker om vår planet."
Och så fortsätter sökningen.
Originalkälla: NASA News Release
