I det största utbrottet som någonsin rapporterats i USA av blastomycosis, en svampinfektion med flulike-symtom, blev 55 personer i centrala Wisconsin sjuka 2010.
Svampen som orsakar blastomykos finns vanligtvis i jord, men exakt vad som utlöste piggen i fall i Marathon County förblir ett mysterium, enligt en ny rapport från Centers for Disease Control and Prevention och Wisconsin hälsa tjänstemän.
Till skillnad från ett utbrott av blastomykos i ett angränsande Wisconsin-län 2006, där en hög med avfall i en stor gård var den troliga källan, förblir den skyldige i detta avsnitt svårfångad.
"Vi hittade inte bevis för en enda källa i miljön som kunde förklara alla fall," sa Kaitlin Benedict, en epidemiolog vid CDC: s Mycotic Diseases Branch, som var involverad i forskningen. "Vi tror att det antagligen fanns flera" hot spots "för svampen i flera olika stadsdelar."
Det är också oklart varför infektionshastigheterna bland asiater, särskilt de av Hmong-härkomst, var ungefär 12 gånger högre än icke-asiater, säger rapporten.
Cirka 45 procent av människor som drabbades av utbrottet var av Hmong etnicitet. Denna grupp kommer ursprungligen från Sydostasien, men många av dem som blev sjuka vid utbrottet hade bott i Wisconsin i mer än ett decennium, enligt rapporten.
Det stora antalet fall bland Hmong var en av de mest överraskande sakerna om detta utbrott, sade Benedict.
"Detta är den första kända rapporten om asiater som påverkas oproportionerligt" av svampsjukdomen, sade hon och tilllade att tidigare studier har visat höga blastomykosgrader bland afroamerikaner i andra amerikanska stater.
Söker ledtrådar
Benedict sa att de exakta orsakerna till att Hmong-folket hade högre risk för att bli sjuka i detta utbrott var oklara.
Svampen Blastomyces dermatitidis lever i jorden vanligtvis i Mellanväst och Sydost USA. dess sporer finns nära förfallna löv och trä, där de kan inhaleras och orsaka lunginfektioner.
I rapporten förklarar CDC-utredarna att de kallades in för att ta reda på varför invånarna i Marathon County såg en topp i antalet rapporterade fall av blastomycosis. Statliga hälsotjänstemän märkte också att fall tycktes samlas geografiskt, i specifika stadsdelar och i vissa hushåll.
Undersökare fann att under 10-månadersperioden mellan september 2009 och juni 2010 blev 55 personer i länet smittade av Blastomyces dermatitidis, varav de flesta var vuxna. Två dödsfall inträffade under utbrottet och 30 personer var inlagda på sjukhus.
Något fler män än kvinnor blev sjuka, och nästan en fjärdedel av de personer som hade svampinfektionen hade befintliga hälsotillstånd, såsom lungsjukdom, cancer eller diabetes.
Fortfarande, "vi kunde inte identifiera några aktiviteter eller exponeringar som sätter människor i ökad risk", sa Benedict.
Mysterier kvar
Annan forskning antydde att personer som blev sjuka av blastomykos antagligen exponerades för svampen medan de deltog i utomhusaktiviteter eller arbetsrelaterade aktiviteter. Men utredare fann inte att asiaterna inte var mer benägna att lägra, fiska, vandra, jaga eller hålla jobb som satte dem i ökad risk jämfört med människor som inte påverkades av utbrottet.
Det är möjligt att Hmong blev offer för detta svamputbrott på grund av genetiska skillnader som involverar immunsvaret, sa Benedict. Hon förklarade att tidigare studier har visat att personer med dessa typer av genetiska skillnader är mer mottagliga för de allvarliga formerna av andra svampsjukdomar som liknar blastomykos.
Marathon County-utbrottet avslutades efter juli 2010, då antalet fall minskade. Forskare misstänker att väderrelaterade förändringar, såsom regn och temperaturförskjutningar, minskade mängden svamptillväxt och ledde till slutet.
