En typ av bergformation som finns på Mars kan vara några av de bästa bevisen ännu för livet på den planeten, enligt en ny studie på Nature.com. Formationerna i fråga finns i Gusev-krateret. När Spirit undersökt formationernas spektra fann forskare att de stämmer nära med formationerna i El Tatio i norra Chile.
Betydelsen av den matchen? El Tatio-formationerna producerades genom en kombination av levande och icke-levande processer.
Gusev-krateret är en stor krater som bildades för 3 till 4 miljarder år sedan. Det är en gammal kratersjöbädd, med sediment upp till 3 000 fot tjocka. Gusev har också exponerat bergformationer som visar bevis på skiktning. Ett system med vattenkanaler som kallas Ma’adim Vallis flyter in i Gusev, vilket kan stå för de djupa sedimenten.
När det gäller bevis för att det finns liv på Mars och på den tidiga jorden fokuserar forskare ofta på hydrotermiska våravlagringar. Dessa avlagringar kan fånga och bevara biosignaturerna från tidigt liv. Du kan inte hitta bevis på det forntida livet bara någonstans för att geologiska processer raderar det. Det är därför El Tatio har fått så mycket uppmärksamhet.
Det är också varför formationerna i Gusev har fått uppmärksamhet. De verkar också ha ett hydrotermiskt ursprung. Deras relation till klipporna runt dem stöder deras hydrotermiska ursprung.
El Tatio i Chile är en svår att hitta kombination av extremt hög UV, låg nederbörd, hög årlig avdunstningsgrad och hög höjd. Detta gör det till en utmärkt analog för Mars.
De Marsliknande förhållandena vid El Tatio gör det ganska unikt på jorden, och den unika återspeglas i bergavlagringar och strukturer som den producerar. De mest unika kan vara de biomedierade kiseldioxidstrukturerna som liknar strukturerna i Gusev. Denna likhet tyder på att de har samma orsaker: hydrotermiska ventiler och biofilmer.
Bergstrukturerna vid El Tatio är vanligtvis täckta med mycket grunt vatten som stöder biofilmer och mattor som består av olika kiselarter och cyanobakterier. Strukturennas storlek och form varierar, antagligen beroende på vattnets varierande djup, flödeshastighet och flödesriktning. Samma variationer finns på Gusev på Mars. Detta ger upphov till frågan, "Kan strukturerna i Gusev också ha en biologisk orsak?"
Lyckligtvis har vi en rover på Mars som kan undersöka Gusev-formationerna djupare. Spirit använde sin Miniature Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES) för att erhålla spektra av Gusev-formationerna. Dessa spektra bekräftade likheten med de markbundna formationerna vid El Tatio.
Anden var till hjälp på andra sätt. Rover har ett inoperabelt hjul, som drar över den Martiska ytan, stör och välter bergstrukturer. Anden drevs medvetet över Gusev-formationerna för att välta och avslöja fragment. Sedan tränades Spirit's Microscopic Imager på de fragmenten.
Tyvärr saknar Spirit instrumenteringen för att titta djupt in i de inre mikroskala egenskaperna hos Martian stenarna. Om Spirit kunde göra det, skulle vi vara mycket mer säkra på att Marsbergarna delvis var biogeniska. Alla de omgivande faktorerna antyder att de gör det, men det räcker inte för att komma till den slutsatsen.
Denna studie presenterar mer övertygande bevis på att det verkligen fanns liv på Mars vid någon tidpunkt. Men det är inte avgörande.
