Den 22 marsComet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) flög bara 2,2 miljoner mil från jorden, vilket gör den till den tredje närmaste kometen som någonsin spelats in. Förra gången en kom kom upp utanför dörren var 1770, då Lexells komet brisad av ungefär hälften av avståndet. Genom ett teleskop såg kometen BA14 (och ser fortfarande ut) ut som en svag stjärna, även om tidsutsättningar avslöjar en kort, svag svans. Med en utmärkt karta och ett stort amatörteleskop kanske du fortfarande tycker att det gör en pärla över Big Dipper och konstellationen Bootes ikväll genom helgen.
Flyby Comet Avbildad av Radar
Medan vanliga teleskop visar få detaljer, är NASA: sGoldstone solsystem Radar i Kaliforniens Mojave-öken pingade P / 2016 BA14 med radar under tre nätter under närmaste tillvägagångssätt och skapade en serie skarpa, detaljerade bilder från de återkommande ekon. De visar en större komet än väntat - ungefär 3 000 fot (en kilometer över) och löser funktioner så små som 26 fot (8 meter) tvärs över.
"Radarbilderna visar att kometen har en oregelbunden form: ser ut som en tegel på ena sidan och ett päron på den andra," sa Shantanu Naidu, forskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. "Vi kan se en hel del signaturer relaterade till topografiska funktioner som stora platta regioner, små konkaviteter och åsar på kärnans yta."
Jag trodde ärligt att vi skulle se en mer oregelbunden form förutsatt att astronomer var korrekta när de tänkte det BA14 bröt av från sin förälder 252P / LINEAR även om det är möjligt att det hände så länge sedan att "skadan" har reparerats genom att förånga is som mjuknar konturerna.
Radar visar också att kometen roterar på sin axel en gång var 35 till 40 timme. Medan radarögon fokuserade på BA14,Vishnu Reddy, från Planetarium Science Institute, Tucson, Arizona, använde NASA Infrarött teleskopanläggning (IRTF) på Mauna Kea, Hawaii till undersöka kometen i infrarött ljus. Han upptäckte att dess mörka yta reflekterar mindre än 3% av solljuset som faller på den. Infraröddata förväntas också ge ledtrådar om kometens sammansättning.
Kometer är exceptionellt mörka föremål ofta jämfört med utseendet på en färsk asfaltväg eller parkeringsplats. De verkar ljusa på foton eftersom de är motståndskraftiga för rymden, och de reflekterar fortfarande tillräckligt för att sticka ut. Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, fortfarande äpplet från orbiter Rosettas öga, är på samma sätt mörkt och reflekterar cirka 4% av solljuset.
Vad gör kometer så mörka trots att de huvudsakligen består av is? Astronomer tror att en komet växer en mörk 'hud' både från ackumulerat damm och bestrålning av dess orörda is med kosmiska strålar. Kosmiska strålar lossar syreatomer från vattenisen, vilket frigör dem att kombinera med enkla kolmolekyler som finns på kometer för att bilda större, mer komplexa och mörkare föreningar som liknar tär och råolja. Damm sätter sig på en komets yta efter att den har frigjorts från is som förångas i solljus.
Jag bor i Minnesota, där vår årliga statliga mässa innehåller alla slags friterade matar du kan föreställa dig: friterade Twinkies, friterad frukt, friterad bacon och till och med friterad Smores. Just nu kan jag inte skaka tanken på att kometer är bara en djup stekt konfekt gjord av orörda, 4,5 miljarder år gammal is som rostas av solsken och kosmiskt bombardemang.
