I kölvattnet av astronauten Garrett Reismans nyligen avresa från NASA för att arbeta för SpaceX inleddes behovet av National Academies granskning, som började i december för att bestämma antalet astronauter som NASA behöver bör ifrågasättas. Reisman är bara en av många rymdflygare som har lämnat NASA under det senaste året i vad vissa kan beskriva som en massutflykt från landets astronautkorps.
De veteran astronauter som lämnat NASA nyligen inkluderar Dom Gorie, Marsha Ivens, Jose Hernandez och Alan Poindexter. NASA har tappat en astronaut med en takt varannan månad. Många har lämnat efter att besättningen på det slutliga skytteluppdraget, STS-135, meddelades. Medan planer för nya raketer och rymdfarkoster finns på ritborden, kan det ta lite tid innan NASA lanserar någon i rymden.
Astronauter, till sin natur, tenderar att vara typ A-personligheter, de som trivs i en utmanande arbetsmiljö. Det är av denna anledning som många förmodligen lämnar rymdbyrån, för karriärspår som både är mer tillfredsställande intellektuellt och som mer lukrativa.
För närvarande har NASA ett antal olika förslag om vad som ska följa shuttle-programmet, som kommer att avslutas i juni när skytteln Atlantis rensar för sin sista "hjulstopp." Därefter blir USA beroende av Ryssland för transport till den internationella rymdstationen (ISS). Detta placerar NASA i en obekväm, om alltför välkänd position, eftersom den har varit tvungen att förlita sig på ryska Soyuz-rymdskepp efter Columbia-katastrofen 2003. Ryssland har nyligen meddelat att sätena ombord på Soyuz-rymdskeppet kommer att öka; det kommer nu att kosta USA 56 miljoner dollar vardera.
Reisman är en tre-timmars shuttle-veteran, han flög upp till ISS två gånger, på STS-123 och STS-132 och en gång ner på STS-124. Han kommer att gå med SpaceX som senioringenjör mot astronautsäkerhet och säkerhet. För sin del är SpaceX stolta över att få högkvalificerade arbetare som Reisman.
”Vi är glada över det fantastiska teamet vi bygger. Vår talang är nyckeln till vår framgång. Garretts erfarenhet av att designa och använda rymdflughårdvara kommer att vara ovärderlig när vi förbereder rymdskeppet som kommer att bära nästa generation av upptäcktsresande, säger Elon Musk, SpaceX VD och Chief Technology Officer.
I den slutliga analysen är detta spekulation. Vid någon tidpunkt kan mängden astronauter som lämnar byrån jämnas ut och lämna byrån med ett jämnt antal. När byrån återigen befinner sig i branschen för att lansera män och kvinnor i omloppsbana och därefter kan den börja leta efter nya astronautkandidater. Det enda problemet med detta är att om vi behöver fler astronauter - måste vi vänta på dem för att genomföra den nödvändiga utbildningen. Vissa kan säga att detta gissar, men även föreskrifterna i National Academies Review. Fram till att NASA smidar igenom denna otroliga tid i sin historia kommer översynens resultat i bästa fall att vara felaktiga.
Faktum är att ingen vet hur "framtiden" NASA kommer att se ut. Byråns uppdragsmål för drygt ett år sedan var väldigt annorlunda än vad de är idag. Tills byrån har ett långsiktigt uttalande om uppdraget är den slutsats som National Academies översyn kommer med - akademisk.
