Genom historien har definitionen av vad en planet är förändrats och betydde olika saker samtidigt beroende på vem som definierade den. Ceres, som upptäcktes 1801, ansågs ursprungligen vara en planet tills astronomen upptäckte Pallas som har en liknande bana. Astronomer kunde till och med använda sin tids teknik berätta att dessa objekt inte var planeter. Den berömda astronomen Sir William Herschel föreslog namnet ”asteroider” som fastnade. Asteroider accepterades sedan som en distinkt kategori.
För flera år sedan kanske du har sagt att en planet är en av de nio stora himmelkropparna som kretsar kring solen. Men ny teknik, som gjorde upptäckten av många nya himmelkroppar i olika regioner, såsom Kuiper Belt, möjliggjorde också att bestämma vad en planet är svårare. Medan ett antal människor föreslog olika definitioner under åren, var ingen av dem allmänt accepterade.
Frågan kom i spetsen 2005 när ett objekt större än Pluto upptäcktes bortom Kuiper Belt. Detta objekt, som nu kallas Eris, var en källa till uppdelning bland många. Vissa astronomer ville att Eris skulle vara den tionde planeten medan andra ansåg att den bara var en annan asteroid, trots att den är större än Pluto är. International Astronomical Union (IAU), som vanligtvis löser tvister som denna, träffades 2005 på en konferens, men trots att de diskuterade frågan kom de inte fram till en överenskommen definition. Frågan återupptogs sommaren 2006 vid nästa IAU-konferens.
I augusti 2006 enades IAU äntligen om en definition för en planet. IAU: s officiella definition var, ”En planet är en himmelkropp som (a) är i omloppsbana runt solen, (b) har tillräcklig massa för att den självtyngd ska övervinna styva kroppskrafter så att den antar en hydrostatisk jämvikt (nästan rund ) form, och (c) har rensat grannskapet runt sin bana. ” Ett föremål som har rensat grannskapet i sin bana är av tillräcklig storlek för att dess tyngdkraft ska tvinga andra föremål av liknande storlek ut ur sin bana. Förutom att definiera vad en planet är, skapade IAU också en ny kategori av dvärgplaneter, som Pluto omklassificerades som, och Eris och flera andra objekt placerades också i den kategorin. Definitionen har haft allvarlig motstånd, särskilt med många människor som är arg på Plutos undergång.
Space Magazine har artiklar om dvärgplaneter och planet.
För mer information, prova en översikt över planeterna och vad som är en planet.
Astronomy Cast har avsnitt på alla planeter inklusive Venus.
