Omnämningen av havsföroreningar utlöser vanligtvis sorande bilder av fåglar och sköldpaddor som kvävas av påsar, fästelement och annat skräp som flyter vid havsytan. Men tusentals meter under, skräp förlorar också havsbotten, med ännu okända konsekvenser för marint liv, finner en ny studie.
"Det förändrar den naturliga miljön helt, på ett sätt som vi inte vet vad det kommer att göra," säger Susan von Thun, en medförfattare och seniorforskningstekniker vid Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) i Monterey Calif.
Under de senaste 22 åren har MBARI-forskare undersökt havsbotten på djuphavet från Kalifornien till Kanada och offshore Hawaii. Videoforskare taggade varje sopor som sågs under djuphavsdykningen och katalogiserade över 1 500 artiklar. Upptäckt av en ny studie om skräp till havs i södra Kalifornien beslutade forskare vid MBARI att analysera databasen över havsskräp de hade samlat. Resultaten publicerades 28 maj i tidskriften Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.
Efter att ha granskat varje videoklipp som visade skräp och sammanställt var och när skräpet hittades upptäckte forskarna att plast var det vanligaste havsbotten.
"Tyvärr för mig var jag inte så förvånad," sa von Thun, som arbetar i MBARI-videolabbet. "Jag har sett massor av skräp när jag har kommenterat video."
Mer än hälften av plastföremålen var påsar. En djuphavskorall som levde nästan 7000 fot (2.115 meter) utanför Oregon kusten hade en svart plastpåse lindad runt sin bas, vilket så småningom kommer att döda organismen, sade von Thun.
Den näst största källan till havsavfall var metall - soda och matburkar. Andra vanliga typer av skräp inkluderade rep från fiskeutrustning, glasflaskor, kartong, trä och kläder.
Eftersom större delen av havsföroreningen kom från engångsplastflaskor och burkar, von von Thun och hennes medförfattare hoppas att forskningen kommer att inspirera fler människor att minska, återanvända och återvinna.
"Det huvudsakliga sättet att bekämpa detta problem är att förhindra att allt detta kommer in i havet till att börja med," sa von Thun till OurAmazingPlanet. "Vi måste verkligen bortskaffa föremål, minska vår användning av engångsartiklar och återvinna."
Ändra seascape
Ankomsten av skor, däck och fiskeutrustning i djuphavet är en stor förändring för marina djuphavsliv. Deras miljö är mestadels mjuk lera, så hårda ytor är sällsynta och havsdjur koloniserar papperskorgen, sade von Thun. Till exempel följer MBARI effekterna från en fraktcontainer som föll överbord i Monterey Canyon 2004. Men till och med ett kasserat däck kan skapa ett hem för vissa havsdjur på 8650 meter (868 meter) under havsytan.
I Monterey Canyon, ett djupt, slingrande klyftor utanför centrala Kalifornien, samlas skräp i kanjonens yttre krökningar eller i topografiska höjder eller lågheter, precis som i floder på land, sade von Thun. Strömmar fångar också sopor bakom hinder, såsom döda valkroppar.
"Vi tror att kanjondynamiken och strömmarna faktiskt hjälper till att distribuera plast och metall till djupare områden," sa von Thun.
Med endast 0,24 procent av Monterey Canyon undersökt under de senaste två decennierna av MBARI, kunde det finnas mer sopor gömd i kanjonens djup, säger forskarna.
Skicka e-post till Becky Oskin eller följ henne @beckyoskin. Följ oss @OAPlanet, Facebook & Google+. Originalartikel om LiveScience's OurAmazingPlanet.
