Den välkända Orionnebulan är kanske de mest kända stjärnbildande regionerna på himlen. De fyra massiva stjärnorna, kända som trapezium, lyser upp det massiva gas- och dammmoln som bildar sig till nya stjärnor som ger astronomer en fantastisk vista för att utforska stjärnbildningen och unga system. I regionen finns många "protoplanetära diskar" eller kort propeller som är regioner med tät gas runt en nybildad stjärna. Sådana skivor är vanliga runt unga stjärnor och har nyligen upptäckts i en ännu mer massiv, men mindre känd stjärntillverkande region i vår egen galax: Cygnus OB2.
Tio gånger massivare än dess mer berömda motsvarighet i Orion, Cygnus OB2 är en stjärnbildande region som är en del av en större gassamling som kallas Cygnus X. OB2-regionen är anmärkningsvärd eftersom den, liksom Orion-nebulan, innehåller flera exceptionellt massiva stjärnor inklusive OB2-12 som är en av de mest massiva och lysande stjärnorna i vår egen galax. Totalt har regionen mer än 65 O-klassstjärnor, den mest massiva kategorin inom astronomers klassificeringssystem. Men för lika ljusa som dessa stjärnor är Cygnus OB2 inte ett populärt mål för amatörastronomer på grund av sin position bakom ett mörkt dolda moln som blockerar majoriteten av synligt ljus.
Men som många föremål som är dolda på detta sätt, har infraröda och radioteleskop använts för att genomborra slöjan och studera regionen. Den nya studien, ledd av Nicholas Wright vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, kombinerar infraröda och visuella observationer från Hubble Space-teleskopet. Observationerna avslöjade 10 föremål som liknade utseende Orion-förslagen. Föremålen hade långa svansar som blåses bort från den centrala massan på grund av de starka stjärnvindarna från det centrala klustret, liknande hur propyler i Orion pekar bort från trapeziet. I den närmare änden joniserades föremålen ljust.
Trots likheterna är det kanske inte föremål som är riktiga förslag. Istället kan de vara områden som kallas ”förångande gasformiga kugghjul” eller EGG för kort. Den viktigaste skillnaden mellan de två är huruvida en stjärna har bildats eller inte. EGG är överdrivna regioner inom en större nebulosa. Deras storlek och densitet gör dem resistenta mot jonisering och strippning som blåser bort resten av nebulosan. Eftersom de inre regionerna är avskärmade från dessa spridande krafter kan centrum kollapsa för att bilda en stjärna vilket är kravet på en proplyd. Så vilka är dessa?
I allmänhet är de nyligen upptäckta objekten mycket större än de som vanligtvis finns i Orion. Medan Orion-rekvisita är nästan symmetriska över en axel riktad mot det centrala klustret, har OB2-objekten vridna svansar med komplexa former. Objekten är 18-113 tusen AU (1 AU = avståndet mellan jorden och solen = 93 miljoner miles = 150 miljoner km) över vilket gör dem betydligt större än Orion proplyds och till och med större än de största kända propylerna i NGC 6303.
Ändå lika olika som de är, gör den nuvarande teoretiska förståelsen för hur proplyds fungerar inte dem utanför det troliga intervallet. Speciellt begränsas storleken för en riktig proplyd av hur mycket strippning det känns från de centrala stjärnorna. Eftersom dessa föremål är längre bort från OB2-12 och de andra massiva stjärnorna än Orion-propylerna är från trapeziet, borde de känna mindre spridande krafter och bör kunna växa så stora som ses. Teamet försökte genomborra det tjocka dammet som föremålen innehåller och upptäcka om centrala stjärnor var närvarande, undersökte teamet föremålen i infraröd och radio. Av de tio föremålen hade sju starka kandidater centrala stjärnkällor.
Ändå gör de skarpa skillnaderna att man slutgiltigt identifierar föremålen som antingen EGG eller proplyds. Istället föreslår författarna att dessa objekt kan vara den första upptäckten av ett mellanstadium: gamla, mycket utvecklade EGG: er som nästan har bildat stjärnor som gör dem mer besläktade med unga proplyds. Om ytterligare bevis stöder detta, skulle detta konstaterande hjälpa till att fylla i de små observationsdetaljerna kring stjärnbildningen. Detta skulle göra det möjligt för astronomer att noggrant testa teorier som också är knutna till förståelsen för hur planetsystem bildas.
