Vad har människor gemensamt med de första djuren som dök upp på jorden? Vi är båda ansvariga för globala uppvärmningshändelser (men mänskedrivna klimatförändringar utvecklas - och accelererar - under decennier, snarare än över miljoner år).
För omkring 520 miljoner till 540 miljoner år sedan började livet blomstra i jordens hav, med olika marina varelser som grävde upptagen i bottenbotten sediment och knölar upp organiska ämnen. Men när de gjorde det så de oavsiktligt frön från en global klimatkris, enligt en ny studie.
Lite visste dessa tidiga djur, men under de närmaste 100 miljoner åren skulle deras gravande vanor driva en stor uppbyggnad av växthusgasen koldioxid (CO2) i planetens atmosfär. Forskare använde nyligen matematiska modeller för att koppla dessa djurs uppkomst till en betydande global uppvärmningshändelse miljoner år senare, vilket orsakade massutrotning precis som djurutvecklingen kom igång, rapporterade forskarna.
Hoppsan.
De första grävande djuren på jorden dök upp under den kambria perioden, för cirka 540 miljoner år sedan, och varelserna som tunnlade i havsediment vid den tiden var jämförbara med maskar, blötdjur och leddjur som bodde på havsbotten idag, ledande studieförfattare Sebastiaan van de Velde , en doktorand med avdelningen för analytisk, miljö- och geokemi vid Vrije Universiteit Brussel i Belgien, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Under miljoner år innan dessa grävare utvecklades toppades havsbotten med tjocka, ostörda mattor av mikrober. Vanhöjande varelser förändrade allt detta, återvinning av mikroberna och blandning av dem i havsbotten sediment, förklarade Van de Velde.
"Närvaron och aktivitet av djur i havsbotten - ungefär som maskar i trädgårdsjordar - stimulerar nedbrytningen av organiskt material i sedimentet," sade han.
När dessa djur blev mer utbredda, förvandlade de havsbotten var de bodde. Deras grävning blandade jord och organiskt material, och när de matade på och bearbetade organiskt material, konsumerade de syre och släppte CO2, "ungefär som förbränning av fossila bränslen," sade Van de Velde.
Och dessa djur hade globala konsekvenser. Allt det att gräva och äta middag betydde inte bara mindre syre i havet och i atmosfären utan ledde också till ansamlingar av atmosfärisk koldioxid i tillräckliga mängder för att värma upp hela världen, rapporterade forskarna.
"Eftersom detta inträffade på global skala drogs syre ner i atmosfären och CO2 ökade, vilket ledde till global uppvärmning," berättade Van de Velde till Live Science.
Bevis på den geologiska posten indikerade redan en period i jordens förflutna - cirka 100 miljoner år efter att de första djuren dök upp - när CO2-nivåer och temperaturer steg. Och forskarna misstänkte att denna förändring skedde som svar på havsdjurens massåtervinning av tidigare ostörda mikrobmattor, enligt studien.
Fossiler berättade för forskarna att dessa gravande djur grävde bara 0,4 till 1,2 tum (1 till 3 centimeter) under ytan, medan deras moderna motsvarigheter gräver till nästan 10 gånger så djup. Men deras modeller visade att även sådana mindre ansträngningar kan vara tillräckligt dramatiska för att utlösa planetomfattande förändringar, körförhållanden som gjorde det tuffare för de små grävarna att överleva, enligt studien.
Exemplet med dessa forntida varelser som förändrar sin värld på ett sätt som i slutändan var skadligt för dem ger "en intressant parallell" till den mycket snabbare människodrivna klimatförändring idag, studera medförfattare Tim Lenton, professor i klimatförändringar och Jordsystemvetenskap vid University of Exeter i Storbritannien, sade i ett uttalande.
"Vi skapar en varmare värld med expanderande havsanoxi - syrebrist - vilket är dåligt för oss och många andra varelser vi delar planeten med," sade Lenton.
Resultaten publicerades online idag (2 juli) i tidskriften Nature Communications.
