Mer än 100 jätte- stenburkar, som tros ha använts i begravningsritualer för tusentals år sedan, har återupptäckts på gamla platser i skogar, på kullarna och längs bergsbackarna i avlägsna centrala Laos.
De snidade stenburkarna är utspridda över mil från det robusta, tigerstängda Xiangkhouang-provinsen, cirka 320 mil norr om Laos huvudstad, Vientiane, i Sydasien. De har kallats "döds burkar" av forskare.
Flera mänskliga begravningar, som tros vara omkring 2500 år gamla, har hittats på några av dessa platser i Laos, men ingenting är känt om de människor som ursprungligen tillverkade burkarna.
En expedition av arkeologer från Laos och Australien besökte Xiangkhouang-regionen i februari och mars i år för att dokumentera kända burkplatser och för att söka efter nya burkar-av-döda platser och stenbrott.
De nya fynden visar att den mystiska kulturen som gjorde stenburkarna var geografiskt mer utbredd än tidigare trott, sa Louise Shewan, en arkeolog vid University of Melbourne och en av expeditionsledarna.
Den största och mest kända burkplatsen är den berömda Plain of Jars, belägen i relativt öppet land nära staden Phonsavan. Denna plats innehåller cirka 400 snidade stenburkar, några så höga som 3 fot (3 m) och väger mer än 10 ton (9 000 kilogram), och den första arkeologiska undersökningen av den gjordes på 1930-talet.
Men Shewan sade att huvuddelen av burkplatserna vanligtvis innehöll färre än 60 snidade stenburkar och hittades i skog och bergig terräng som omger Plains of Jars, utspridda över tusentals kvadrat miles.
Forntida stenburkar
Shewan berättade för Live Science att sökningen efter nya burkplatser tog expeditionen till "extremt robust, skogsområde", eftersom forskarna letade efter gamla reliker rapporterade av lokalbefolkningen.
Förlita sig på lokal kunskap innebar att arkeologerna kunde undvika den ständigt nuvarande faran för oexploderade bomber i Vietnamkrigstiden, sa hon. Amerikanska krigsflygplan tappade uppskattningsvis 270 miljoner klusterbomber på Laos under kriget. Laos regeringsorgan som övervakar godkännandeinsatserna rapporterar att mer än 80 miljoner oexploderade bomber är spridda runt om i landet.
Den senaste expeditionen, förutom att kartlägga många av de rapporterade platserna i Xiangkhouang-regionen, hittade 15 nya burkplatser, som innehöll totalt 137 gamla stenburkar.
Shewan sa att de nyligen upptäckta burkarna liknade de som hittades på slätten av burkarna, men vissa varierade i de typer av sten som de var gjorda av, deras former och hur burkarnas fälgar bildades.
Begravningsritualer
Lokala legender inkluderar en berättelse om att de enorma stenburkarna gjordes av jättar, som använde fartygen för att brygga risöl för att fira en seger i krig.
Men arkeologer tror att åtminstone några av de snidade stenburkarna användes för att hålla döda kroppar en tid innan deras ben skulle rengöras och begravas.
Även om resterna av utarbetade mänskliga begravningar har hittats på några av burkplatserna, är arkeologer inte säkra på om burkarna gjordes för syftet med begravningarna eller om begravningarna utfördes senare.
Utgrävningarna under 2016 avslöjade att några av stenburkarna var omgiven av gropar fyllda med mänskliga ben och av gravar täckta av stora snidade skivor av sten. Dessa verkar ha använts för att markera gravplatserna.
Den senaste expeditionen hittade också begravda skivor och andra artefakter. Dessa inkluderade flera vackert snidade stenskivor, dekorerade på ena sidan med koncentriska cirklar, mänskliga figurer och djur. Märkligt nog var stenskivorna alltid begravda med den snidade sidan nedåt.
"Dekorativ snidning är relativt sällsynt på burkplatserna, och vi vet inte varför vissa skivor har djurbilder och andra har geometriska mönster," sa expeditionsmedledare Dougald O'Reilly, arkeolog vid Australian National University i Canberra. ett påstående.
Utgrävningarna runt några av stenburkarna avslöjade också dekorativ keramik, glaspärlor, järnverktyg, dekorativa skivor som var slitna i öronen och spindelhår för tygtillverkning. Forskare upptäckte också flera miniatyrlera burkar som såg ut precis som de jätte stenburkarna och som begravdes med de döda.
Forskarna kommer nu att använda data och fotografier från den nya burkfynden för att rekonstruera webbplatserna i virtual reality vid Monash University; då kan arkeologer över hela världen använda VR för att undersöka platserna i detalj.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades för att korrigera tillhörigheten till Louise Shewan.
