För mer än 1 000 år sedan blev en kvinna som bodde på de brittiska öarna hemskt otydigad efter att ha fångat spetälska från en osannolik källa: en ekorre, enligt en ny studie.
Under medeltiden höll folk de otydliga gnagarna som husdjur, och deras bäckar och kött var avgörande för då livliga handelsvägar mellan de skandinaviska länderna och de brittiska öarna, sade forskarna. Med tanke på ekorrarnas allestädes närvarande, är det troligt att dessa gnagare fungerade som vektorn som överför Mycobacterium leprae bakterier till medeltida spetälska, sade forskarna. Forskarna vet inte exakt hur den medeltida kvinnan drabbades av spetälska, men det var troligtvis genom kontakt med en ekorre, på ett eller annat sätt.
"Starka handelsförbindelser med Danmark och Sverige var i full ström under medeltiden, med Kings Lynn och Yarmouth som blev betydande hamnar för pälsimport," sa Sarah Inskip, som ledde forskningen vid St. John's College vid University of Cambridge. ett påstående.
Forskare fann kvinnans skalle och käkben i medeltiden i Hoxne, en by i sydöstra England, för mer än 30 år sedan, men lite var känt om henne. Nu har en kemisk analys av kvinnans skalle avslöjat att hon dog någon gång mellan A. 885 och 1015 av en spetäljespänning som har hittats i mänskliga rester från då vikingadominerade Danmark och Sverige från ungefär samma tidsperiod. Stammen anlände inte någon annanstans i England förrän århundraden senare.
Moderna röda ekorrar som bor i samma område har fortfarande en belastning av sjukdomen som liknar den som finns på den medeltida skallen, vilket orsakar hudskador och gradvis desfiguration. Men det senaste kända fallet med mänsklig spetälska i Storbritannien hände för mer än 200 år sedan, sade forskarna.
"Detta nya bevis, i kombination med förekomsten av spedalsjukhus i East Anglia från 1100-talet och framåt, lägger till tanken på att sjukdomen var endemisk i denna region tidigare än i andra delar av landet," sade Inskip.
För att genomföra sin medeltida kriminaltekniska forskning om kvinnan - kallat "kvinna från Hoxne" - tog Inskip och hennes team små prover från smuliga delar av skallen. Sedan grundade de proverna och sökte efter tecken på spedalskbakteriens DNA.
Deras resultat bekräftade vad forskare antog just från att titta på skallen: Kvinnans ansiktsskador var resultatet av spetälska, som också kallas Hansens sjukdom.
Den kemiska analysen avslöjade också att kvinnan åt en diet med vete, korn och gryta tillsammans med en liten del av animaliskt protein, fann forskarna.
Ekorrar är inte det enda djur som är känt för att ha spetälska. Den nio-bandade armadillo (Dasypus novemcinctus), som bor i det amerikanska södra, kan också överföra spetälska, vilket är härdbart tack vare dagens antibiotika. Men medan spetälska kan ge ekorrskador på sina musslor, öron och tassar, orsakar det inte synliga symtom hos armadillos, rapporterade Live Science tidigare.
