Ett par astronomer från USA och Italien har upptäckt en ström av stjärnor som rör sig genom himlen med 230 km / sekund (500 000 mph). Upptäckarna tror att strömmen är alla resterna av ett gigantiskt stjärnkluster som rivits isär av Vintergatan allvar. Om det är korrekt kan det finnas hundratals fler av dessa strömmar som omger vår galax.
En lång, smal ström av gamla stjärnor har upptäckts tävlar över den nordliga himlen. Strömmen är cirka 30 000 ljusår från Jorden och flyter högt över Vintergalaxen med cirka 230 kilometer per sekund, eller mer än en halv miljon mil per timme.
Upptäckten gjordes av Dr. Carl Grillmair, från Spitzer Science Center i Pasadena, Kalifornien och hans kollega Odysseas Dionatos från Romas astronomiska observatorium. Grillmair presenterade sina resultat vid American Astronomical Society-mötet i hans hemstad Calgary, Kanada.
”Det vi kan se av strömmen är över 30 000 ljusår långa, även om den faktiskt kan vara mycket längre än så eftersom vi för närvarande är begränsade av omfattningen av undersökningsdata. Jag skulle faktiskt bli lite förvånad om strömmen inte sträcker sig helt runt Galaxy, säger Grillmair.
Astronomerna tror att stjärnorna på denna kosmiska "motorväg" går tillbaka nästan till universums början och är de fossila resterna av ett stjärnkluster som i sin huvudsak innehöll mellan 10 000 och 100 000 stjärnor. Det forntida klustret slet sönder i miljarder år av tidvattenskrafterna i vår Vintergalax.
”Upptäckten ger en ny tyngd till en teori om att Vintergatan nu bara innehåller cirka 150 sådana jättestjärnkluster, men en gång kan ha svärmt med tusentals av dem. Om den här idén är korrekt kan det finnas hundratals eller till och med tusentals sådana stjärnströmmar som ringer vår Galaxy, säger Grillmair.
På himlen är strömmen smalare än den rosa fingret som hålls i armlängden. Även om den sträcker sig mer än 130 gånger fullmånens diameter, eller ungefär en tredjedel av den nordliga himlen, är de enskilda stjärnorna i strömmen för svaga för att man kan se det med osynligt öga. Strömmens smalhet indikerar att det ursprungliga klustret inte slits ihop våldsamt, utan snarare att stjärnorna drogs försiktigt ut, kanske tusen eller så varje gång klustret passerade nära centrum av vår galax. De föräldralösa stjärnorna fortsätter att följa varandra längs sin ursprungliga omloppsbana, långt efter att deras föräldrakluster har upplösts helt bort.
Strömmen upptäcktes med hjälp av en offentlig databas känd som Sloan Digital Sky Survey, genom en teknik som kallas matchad filtrering. Med hjälp av färger och ljusstyrka hos stjärnor som DNA-markörer tilldelade forskarna varje stjärna en sannolikhet för att den kunde ha en viss ålder och avstånd. Genom att undersöka hur dessa sannolikheter är fördelade över himlen kunde Grillmair och Dionatos driva genom det stora havet av förgrundsstjärnor i Vintergatan och se strömmen sväva ut bland de mörka och ensamma sträckorna av den galaktiska halo.
”Strömens stig på himlen är mycket smidig. Avsaknaden av någon väsentlig wobbling säger att det, åtminstone inom ett avstånd av 30 000 ljusår, det inte finns några stora koncentrationer av osynlig mörk materia. Strömmen är ett anmärkningsvärt fynd och ger en ny väg för forskning om hur vår galax ska sminkas och hur tyngdekraften beter sig på stora skalor, säger Grillmair.
Sex sådana strömmar har hittats under de senaste åren, tre av dem av Grillmair och hans team, och alla utom en av dem i Sloan Digital Sky Survey. Undersökningar av de hittills upptäckta bäckarna pekar på en massiv halo av osynlig mörk materia som omger vår galax som är mycket nära sfärisk form. Hur långt denna halo sträcker sig, hur den bildades, hur klumpig den är och vad den mörka materien är gjord av är bland de stora frågorna som astronomer för närvarande försöker besvara.
Finansiering för Sloan Digital Sky-undersökningen har tillhandahållits av Alfred P. Sloan Foundation, de deltagande institutionerna, National Science Foundation, det amerikanska energidepartementet, National Aeronautics and Space Administration, det japanska Monbukagakusho, Max Planck Society och Highing Education Funding Council for England.
Grillmair är huvudförfattaren till ett papper om strömmens upptäckt som publicerades i maj-numret av Astrophysical Journal.
Ursprungskälla: Spitzer News Release
