NASA Senior Engineer Kobie Boykins talar om att utforska Mars. Och jag var där för att se det!

Som en del av National Geographic Live har Chief Engineer Kobie Boykins från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) turnerat i den sena världen. Som en del av programmets mål att ha presenterade talare som delar sina historier bakom kulisserna, har Boykins visat framgångarna i NASA: s robotutforskningsprogram på Mars - som han spelade en viktig roll.

Den här veckan tog hans turné honom till min hemstad, där han levererade en presentation till ett fullsatt hus på Royal Theatre här i Victoria, BC. Med titeln "Exploring Mars" delade Boykins personliga berättelser om hur det var att vara en integrerad del av teamet som skapade Sojourner, ande, möjlighet, nyfikenhet och Mars 2020 rovers. Jag hade äran att delta i evenemanget och kunna göra lite frågor och svar med honom efter showen.

När det gäller utforskningen av Mars finns det få mer kvalificerade än Boykins, vars arbete med NASA JPL går tillbaka till Mars Pathfinder-uppdraget 1997. Det var vid denna tidpunkt som Boykins, även om han fortfarande var en universitetsstudent, hjälpte till med att tillverka klädseln används på Sojourner rover's hjul. Sedan dess har han fortsatt att leda teamet som designade solpaneler som drivs med Anda och Möjlighet rovers.

Han och hans designteam var också ansvariga för att utveckla ställdon på Mars Nyfikenhet rover och var handledare för mobilitet och fjärranalysteam (MAST) för Nyfikenhet och Mars 2020. Och när det gäller att engagera allmänheten till fördelarna med utforskning av rymden och dela hans inspiration, är Boykins också en veteran där.

År 2002 gick Boykins med i "Marsapalooza", ett team av unga forskare som turnerade för att bli medvetna om Mars Exploration Project. 2003 blev han del av NASAs M-Team, som föreläste nationellt för studenter angående karriärer inom STEM-fälten. Och 2006, han presenterades i JASON-projektet Expeditionen "Mysteries of Earth and Mars", ett läroplanprogram som är utformat för att inspirera medelskoleledare att driva karriärer inom vetenskap.

Presentationen började på allvar med att Boykins delade anekdoter om hur det är att vara en ingenjör som arbetar på ett NASA-uppdrag och vad som inspirerade honom att bli en NASA-ingenjör i första hand. Som infödd i Nebraska växte Boykins upp i ett område där det var lite ljusföroreningar. På en klar natt skulle han och hans syster klättra upp på deras tak för att titta upp på natthimlen och fundera över möjligheterna.

Fokus flyttades sedan till utforskningen av Mars och en mindre känd aspekt av saker. Med fokus på två program - Mars Exploration Rover (Anda och Möjlighet) och Mars Science Laboratory (Nyfikenhet och Mars 2020) - Boykins gav en inblick i vad som händer bakom kulisserna på JPL och hur det är att vara en ingenjör som arbetar med robotutforskarna.

Detta började med att Boykins delade officiella NASA-animationer av Möjlighet och Nyfikenhet Rovers lämnar jorden och reser till Mars 2003 och 2011. Detta inkluderade lanseringen ombord på två flerstegsraket (en ULA Delta II Heavy och en Atlas V(respektive), månader av resa mellan planeterna och sedan kontrollerade landningar med fallskärmar och / eller uppblåsbara bollar och skycranes.

Under hela tiden tillhandahöll han en play-by-play av den involverade tekniken, den omfattande testning och planering som gick till lansering, flygning, landning och distribution av varje rover. Som Boykins klargjorde under sin presentation, går en betydande tid och förberedelser in i de mest grundläggande aktiviteterna, vare sig det är att komma till Mars eller påbörja vetenskapliga operationer en gång på ytan.

Och med tanke på tidsfördröjningen mellan Jorden och Mars när de är närmast - 6 till 10 minuter, beroende på om uppdraget har kommit in i atmosfären - är landningsprocessen en riktig nagelbiter. Som Boykins uttryckte det:

”Sedan vi träffade den övre atmosfären på Mars tills bilen springar längs ytan tar det sex minuter. Men envägs ljustid från Mars - dvs. om en signal skickades från Mars och skickades tillbaka till Jorden - skulle den signalen ta tio minuter. Så när vi träffade den övre atmosfären, sände rover en signal tillbaka till jorden. Sex minuter senare fanns den signalen inte på jorden, men rover studsade längs Marsytan. Fyra minuter efter det fick vi en signal om att det träffade den övre atmosfären. Det finns inget vi kan göra som människor för att fixa eller rädda det fordonet på väg mot Marsytan. Om det inte lyckas är det bara en dålig dag. "

Här ligger en annan fråga som Boykins har tagit upp, som är den sändbara "Mars Curse", som hänvisar till de 40% framgångsrate som rymdbyråer har haft när de försökte landa på Mars. Men när han demonstrerade med en grafik som visade de olika landningszonerna för NASA-uppdrag under åren har intervallet minskat avsevärt på grund av teknikutvecklingen - särskilt när det gäller kommunikations-, navigations- och vägledningssystem.

Höjdpunkter från båda uppdragen följde, som inkluderade hur Anda och Möjlighet Rovers överskred betydligt sina uppdragsparametrar (kör under 90 dagar och reser 600 meter). Å sin sida Möjlighet förblev i drift i nästan 15 år och reste totalt 45,16 km (28,06 mi) - sätter ett nytt rekord för resor utomlands.

Medan roverens uppdrag officiellt avslutades i februari, indikerade Boykins att de kan försöka ta kontakt med den igen i framtiden. En annan höjdpunkt var den mystiska rocken som Möjlighet hittades i landningsområdet 2005, vilket visade sig vara resterna av en järnmeteorit. Detta var den första meteoriten av någon typ som någonsin har identifierats på en annan planet, men det var inte den sista.

För Nyfikenhet, höjdpunkterna inkluderade den lilla kulformade metallmeteoriten den kom över och studerade med sin laser, de många bevislinjerna för att Gale-krateret (där den landade 2012) en gång hade en stående kropp of vatten, och i det ögonblick teamet insåg det Nyfikenhet'S hjul plockade upp hål. En annan ljuspunkt var Boykins förklaring av hur Sojourner, Anda, möjlighet, och Nyfikenhet alla rover heter alla.

I en tradition som går tillbaka till Pathfinder-uppdraget (1997) gjordes detta med en uppsatsstävling, där studenter från hela USA lade fram idéer baserade på vad rymdutforskningen betyder för dem. Tillbaka i september tillkännagav NASA att de sökte partners för ytterligare en sådan tävling, där K-12-studenter kommer att ha chansen att namnge Mars 2020 rover.

Det som följde var en del frågor och svar, där publiken fick ställa frågor om hur det är att jobba på NASA och vad som ligger framför för Mars-utforskningen. En sak som Boykins var tydlig på var att mänskligheten inte skulle se till Mars som en "backup-plats", vilket sätter honom i lägret mitt emot människor som Elon Musk och Stephen Hawkins.

Kvällens höjdpunkt - för mig, i alla fall - var den informella Q & A-sessionen som ägde rum efter att samtalet var över. Boykins låter inte bara människor hantera roverhjulen som han hade med sig från JPL - samma typ som användes på Sojourner och Möjlighet rovers (visas nedan) - han låter också folk få bilder med sig. Jag var en sådan person, som du kan se från fotot längst upp.

För sina prestationer tilldelades Boykins NASA Exceptional Service Medal, den högsta ära som kan tilldelas en civilist. Framöver kommer han också spela en viktig roll i att skapa Europa Clipper uppdrag, som kommer att utforska Jupiters satellit för tecken på möjligt liv under ytan.

Som en del av Nat Geo Live: s "Exploring Mars" kommer Boykins att presentera för publiken i Nordamerika fram till januari 2020. För att se var evenemang kommer att äga rum (eller för att boka ett evenemang), kolla in turnédatum här. Och se till att kolla in några av National Geographic's videofilmer, där Boykins 'diskuterar utforskning av Mars, vikten av planetskydd och de 22 åren han har arbetat med NASA JPL.