På torsdag fastställde rymdfärjeprogrammet ett mål för lanseringsdatum 28 juni 2011 för STS-135-uppdraget, den ”extra” pendelflyggen som godkändes i NASA: s auktorisationslag 2010. STS-135-uppdraget - om det inte krävs som en "Start vid behov" räddningsflyg för STS-133 eller STS-134 - skulle ha skytteln Atlantis och en 4-medlemmars besättning en fullastad Raffaello mångsidig logistikmodul för att leverera leveranser , logistik och reservdelar till den internationella rymdstationen. Huruvida uppdraget faktiskt flyger beror dock på om kongressen beslutar att godkänna NASA: s föreslagna budget för 2011. Det har förekommit rykten om att NASA: s budget skulle kunna ligga på huggen. Men NASA måste börja förbereda sig för att flygningen ska godkännas.
Enligt Jeff Fousts rymdpolitik förväntas kammaren rösta nästa vecka om en resolution för att minska diskretionära utgifter till nivåerna 2008, ett drag som, om det stöds av senare anslagslagstiftning, skulle minska NASA-utgifterna från 18,7 miljarder dollar i FY2010 ( och 19 miljarder dollar i FY11-förslaget) till 17,4 miljarder dollar. Men det kommer säkert att vara en strid från kongressdistrikt i Texas och Florida som arbetade hårt för att få godkännandelagen från 2010.
Efter att lagen undertecknades förra hösten, i slutet av december begärde byråns rymdoperationsuppdragsdirektorat för skytteln och Internationella rymdstationsprogrammen vidta nödvändiga åtgärder för att upprätthålla förmågan att flyga Atlantis på STS-135-uppdraget.
Autoriseringslagen från 2010 föreskriver NASA att genomföra uppdraget och genom att schemalägga flygningen kan programmet påbörja förberedelserna för uppdraget. Detta skulle vara den 135: e och sista rymdfärjan.
Om det godkänns kommer uppdraget också att flyga ett system för att undersöka potentialen för att robotiskt tanka befintligt rymdskepp och returnera en misslyckad ammoniakpumpmodul för att hjälpa NASA att bättre förstå felmekanismen och förbättra pumpkonstruktionen för framtida system.
Besättningen består av befälhavaren Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus och Rex Walheim. Den mindre besättningsstorleken kringgår behovet av en räddningsbuss, som om Atlantis av någon anledning inte kan återvända från rymden, skulle besättningsmedlemmarna räddas från stationen med ryska Soyuz-rymdskepp.
Så långt som nästa schemalagda skyttelflyg, STS-133, fortsätter ingenjörerna att arbeta på Discovery i fordonssamlingsbyggnadens Kennedy Space Center för att modifiera strängarna på den externa bränsletanken. Discovery och dess sex astronauter är inriktade på lansering den 24 februari.
Med en cykelskada på besättningsmedlem Tim Kopra, har nu bemanningen Steve Bowen, som flög på STS-132 i maj 2010, som ersättare. Han kommer att vara den första astronauten som flyger i följduppdrag.
På en presskonferens på onsdag sade Bill Gerstenmaier, NASA: s associerade administratör för rymdoperationer, att astronautkontoret arbetade tillsammans för att ta reda på vem som skulle ersätta Kopra och ta reda på logistiken så att flygningen inte skulle försenas ytterligare. "Vi har arbetat hårt med detta sedan Tim hade sin olycka och vi tror att vi har en bra plan på plats," sade han.
"Det var uppenbarligen en besvikelse för Tim att inte vara tillgänglig för det kommande lanseringsfönstret", säger chefastronauten Peggy Whitson. "Han förstår att vi måste vara beredda att flyga."
Whitson sa att Bowen är en mycket erfaren rymdvandrare, med fem tidigare rymdpromenader och mycket kapabla vad gäller kvalifikationer i EMU (NASA: s rymddräkt). "Vi kände med några få ytterligare träningskörningar, han kunde plocka upp tidslinjen och kunna dra av dem med bara ytterligare två körningar i NBL (Neutral Buoyancy Laboratory för var och en av dessa två aktiviteter."
Besättningen kommer också att granska robotprocedurer idag och granska rymdpromenadens tidslinjer vid NASA: s Johnson Space Center i Houston.
På frågan om moral på astronautkontoret tog en hit, med Kopras skador och möjligheten att astronaut Mark Kelly stiger åt sidan som befälhavare för STS-134-uppdraget på grund av skjutandet av hans fru, rep. Gabrielle Giffords, Whitson motverkade, "Moral här är kanske ännu bättre än vanligt, eftersom alla går ihop för att hjälpa besättningsmedlemmarna under deras svåra tider. ”
