Gamma ray bursts (GRBs) är några av de ljusaste, mest dramatiska händelserna i universum. På grund av deras explosiva kraft, förutsägs långvariga GRB: er få katastrofala konsekvenser för livet på någon närliggande planet. Men kan denna typ av händelse inträffa i vårt eget stellar kvarter? I en ny artikel publicerad i Physical Review Letters undersöker två astrofysiker sannolikheten för att en dödlig GRB förekommer i galaxer som Vintergatan, som potentiellt kaster ljus över risken för organismer på jorden, både nu och i vårt avlägsna förflutna och framtid.
Det finns två huvudtyper av GRB: korta och långa. Korta GRB: er varar mindre än två sekunder och tros vara resultatet av sammanslagningen av två kompakta stjärnor, såsom neutronstjärnor eller svarta hål. Omvänt varar långa GRB: er mer än två sekunder och verkar inträffa i samband med vissa typer av supernovor av typ I, särskilt de som uppstår när en massiv stjärna kastar bort allt väte och helium under kollaps.
Kanske inte förvånande, långa GRB: er är mycket mer hotande för planetsystem än korta GRB: er. Eftersom farliga långa GRB verkar vara relativt sällsynta i stora, metallrika galaxer som våra egna, har man länge trott att planeter i Vintergatan skulle vara immun mot deras nedfall. Men ta hänsyn till universums otänkbara ålder, och "relativt sällsynt" verkar inte längre skära det.
I själva verket, enligt författarna till den nya artikeln, finns det en 90% chans att en GRB som är tillräckligt kraftfull för att förstöra jordens ozonlager inträffade i vårt stellar kvarter någon gång under de senaste 5 miljarder åren, och en 50% chans att en sådan händelsen inträffade under de senaste halv miljarder åren. Dessa odds indikerar en möjlig utlösare för den näst värsta massutrotningen i jordens historia: Ordoviciumutrotningen. Denna stora decimering inträffade för 440-450 miljoner år sedan och ledde till att mer än 80% av alla arter dödades.
Idag verkar jorden dock vara relativt säker. Galaxer som producerar GRB med en mycket högre hastighet än våra egna, såsom det stora magellanska molnet, är för närvarande för långt från Jorden för att vara orsak till larm. Dessutom placerar vårt solsystem hemadress i den sömniga utkanten av Vintergatan oss långt borta från vår egen galax mer aktiva, stjärnbildande regioner, områden som skulle vara mer benägna att producera GRB. Intressant nog beror det faktum att sådana tysta yttre regioner finns i spiralgalaxier som våra egna helt och hållet på grund av det exakta värdet av den kosmologiska konstanten - den faktor som beskriver vårt universums expansionshastighet - som vi observerar. Om universum hade expanderat snabbare skulle sådana galaxer inte existera; alla långsammare och spiraler skulle vara mycket mer kompakta och därmed mycket mer energiskt aktiva.
I en framtida artikel lovar författarna att undersöka vilken roll långa GRB kan spela i Fermis paradox, den öppna frågan om varför avancerade livsformer verkar vara så sällsynta i vårt universum. En förtryck av deras nuvarande arbete kan nås på ArXiv.
