När det nya coronavirus som orsakar COVID-19 sprider sig över hela världen, med fall som överträffar 284 000 världen över idag (20 mars), sprids felinformation nästan lika snabbt.
En ihållande myt är att detta virus, kallad SARS-CoV-2, gjordes av forskare och flydde från ett laboratorium i Wuhan, Kina, där utbrottet började.
En ny analys av SARS-CoV-2 kan äntligen lägga den senare idén till sängs. En grupp forskare jämförde genomet till detta nya coronavirus med de sju andra koronavirus som är kända för att infektera människor: SARS, MERS och SARS-CoV-2, som kan orsaka allvarlig sjukdom; tillsammans med HKU1, NL63, OC43 och 229E, som vanligtvis orsakar bara milda symtom, skrev forskarna 17 mars i tidskriften Nature Medicine.
"Våra analyser visar tydligt att SARS-CoV-2 inte är en laboratoriekonstruktion eller ett medvetet manipulerat virus," skriver de i tidskriften.
Kristian Andersen, docent i immunologi och mikrobiologi vid Scripps Research, och hans kollegor tittade på den genetiska mallen för spikproteiner som sticker ut från ytan på viruset. Coronavirus använder dessa spikar för att ta tag i ytterväggarna i värdens celler och sedan gå in i dessa celler. De tittade specifikt på gensekvenserna som är ansvariga för två nyckelfunktioner i dessa piggproteiner: grabben, kallad receptorbindande domän, som ansluter till värdceller; och den så kallade klyvningsplatsen som tillåter viruset att öppna och komma in i dessa celler.
Den analysen visade att "krok" -delen av piggen hade utvecklats för att rikta in sig på en receptor på utsidan av mänskliga celler som kallas ACE2, som är involverad i blodtrycksreglering. Det är så effektivt att fästa vid mänskliga celler att forskarna sa att spikproteinerna var resultatet av naturligt urval och inte genteknik.
Här är anledningen: SARS-CoV-2 är väldigt nära besläktad med viruset som orsakar svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS), som fann över hela världen för nästan 20 år sedan. Forskare har studerat hur SARS-CoV skiljer sig från SARS-CoV-2 - med flera nyckelbokförändringar i den genetiska koden. Ändå i datorsimuleringar verkar inte mutationerna i SARS-CoV-2 fungera särskilt bra för att hjälpa viruset att binda till mänskliga celler. Om forskare medvetet konstruerat detta virus, skulle de inte ha valt mutationer som datormodeller antyder att inte fungerar. Men det visar sig, naturen är smartare än forskare, och det nya koronaviruset hittade ett sätt att mutera som var bättre - och helt annorlunda - från allt som forskare kunde ha skapat, fann studien.
En annan spik i teorin "flydde från onda labb"? Den totala molekylstrukturen för detta virus skiljer sig från de kända koronavirusen och liknar istället närmast virus som finns i fladdermöss och pangoliner som inte hade studerats lite och aldrig varit kända för att orsaka människor någon skada.
"Om någon försökte konstruera ett nytt coronavirus som en patogen, skulle de ha konstruerat det från ryggraden i ett virus som är känt för att orsaka sjukdom," enligt ett uttalande från Scripps.
Var kommer viruset ifrån? Forskningsgruppen kom med två möjliga scenarier för ursprunget till SARS-CoV-2 hos människor. Ett scenario följer ursprungshistorierna för några andra koronavirus som nyligen har orsakat förödelse i mänskliga befolkningar. I det scenariot smittade vi viruset direkt från ett djur - civeter i fallet med SARS och kameler i fallet med Mellanösterns respiratoriska syndrom (MERS). När det gäller SARS-CoV-2 föreslår forskarna att djuret var en fladdermus, som överförde viruset till ett annat mellanliggande djur (eventuellt en pangolin, säger vissa forskare) som förde viruset till människor.
I det möjliga scenariot skulle de genetiska egenskaperna som gör det nya koronaviruset så effektiva att infektera mänskliga celler (dess patogena krafter) ha funnits innan de hoppades till människor.
I det andra scenariot skulle de patogena kännetecknen ha utvecklats först efter att viruset hoppade från dess djurvärd till människor. Vissa koronavirus som har sitt ursprung i pangoliner har en "krokstruktur" (den receptorbindande domänen) liknande den för SARS-CoV-2. På det sättet överförde en pangolin antingen direkt eller indirekt viruset till en mänsklig värd. Sedan, en gång i en mänsklig värd, kunde viruset ha utvecklats till att ha sin andra stealthfunktion - klyvningsplatsen som låter det enkelt bryta in i mänskliga celler. När den utvecklade den kapaciteten, sade forskarna, skulle coronaviruset vara ännu mer kapabelt att sprida sig mellan människor.
All denna tekniska detalj kan hjälpa forskare att förutse framtiden för denna pandemi. Om viruset kom in i mänskliga celler i patogen form, ökar det sannolikheten för framtida utbrott. Viruset kan fortfarande cirkulera i djurpopulationen och kan återigen hoppa till människor, redo att orsaka ett utbrott. Men chansen för sådana framtida utbrott är lägre om viruset först måste komma in i den mänskliga befolkningen och sedan utveckla de patogena egenskaperna, säger forskarna.
Coronavirus vetenskap och nyheter
- Coronavirus i USA: Karta & fall
- Vilka är symtomen?
- Hur dödligt är det nya koronaviruset?
- Hur länge håller virus på ytor?
- Finns det ett botemedel mot COVID-19?
- Hur jämför det med säsongsinfluensa?
- Hur sprider coronavirus?
- Kan människor sprida coronavirus efter att de har återhämtat sig?
