Såg du månen igår kväll? Jag gick utanför kl 10:30. och blev bedövad för att se en mörk, bränd-orange fullmåne som om septemberförmörkelsen hade kommit en månad förut. Varför? Kraftig rök från skogsbränder i Washington, Kalifornien och Montana har nu spridit sig för att täcka nästan hälften av landet i en rökig pall, blötlägga stjärnbelysning och dämpa månskenet.
Om det här är vad den globala uppvärmningen har för oss måste skywatchers snart ta en prognos för "klar himmel" med ett enormt saltkorn.
På dagen framträder himlen som den mest blåaste. På natten är stjärnorna få om några, och månen verkar svag, eldens färg och konstigt avlägsen. Trots gårdagens tydliga himmel lyckades bara stjärnan Vega tränga igenom dystret. Jag såg aldrig min skugga ens vid midnatt när månen hade klättrat högt upp på den södra himlen.
vi har sett denna rök innan. Tillbaka i juli flödade kanadensiska skogsbränder söderut och västerut och täckte mycket av den norra halvan av USA, vilket gav oss röda solar mitt på eftermiddagen och lämnade bara tillräckligt med stjärnor att räkna med två händer på natten. På den ljusa sidan är månen fascinerande att observera. Jag satte upp teleskopet i går kväll och tillbringade en halvtimme med att titta på denna oväntade "förmörkelse"; solnedgångar verkar positivt atomiskt. Storleken på rökpartiklarna är precis rätt för att filtrera bort eller sprida bort blues, greener och till och med gult från vitt ljus. Levande röda, rosa och apelsiner återstår för att tona allt tillräckligt ljust för att tränga in i diset.
Men rök kan också orsaka skada. Skogsrök innehåller kolmonoxid, koldioxid och sot. På särskilt rökiga dagar kan du till och med lukta lukten av att bränna träd i luften på marknivå. Vissa kan drabbas av brinnande ögon, astma eller bronkit på särskilt rökiga dagar till och med tusen mil från källbränderna.
På klara, blå himmel dagar har jag sett röken krypa in från väster. Det börjar en lätt dis och täcker långsamt hela himlen inom några timmar, ofta visar en bandad struktur i riktning mot solen. Lite rök är OK för att observera, men när det väl är tjockt att röda månen även timmar efter månuppgång, kan du glömma att använda ditt teleskop för stargazing. Ibland rensar en förbi åskväder och kall front himlen igen. Ibland inte.
De enda botemedelna för brandsot är gott gammaldags regn och det kallare vädret som kommer med höst. Under tiden kommer många av oss att spendera våra kvällar läsning om stjärnorna istället för att titta på dem.
