Ibland är det svårt att lägga saker i kategorier. Bevittna hur många medlemmar av allmänheten fortfarande är olyckliga med att Pluto omklassificerades som en dvärgplanet, ett beslut som fattades av International Astronomical Union för mer än sju år sedan.
Och nu har vi 3200 Phaethon, en asteroid som faktiskt uppför sig som en komet. Forskare hittade damm som strömmar från detta rymdrock när det kommer nära solen - på samma sätt som is smälter och bildar en svans när kometer zoomar av vår närmaste stjärngranne.
Phaethons omlopp sätter den i samma ursprungsregion som andra asteroider (mellan Mars och Jupiter), men dess dammström är mycket närmare åtgärder som utförs av en komet - ett objekt som vanligtvis kommer från ett isigt område långt bortom Neptun. Hittills har forskarteamet därför kallat Phaethon för en "rock comet." Och efter att de först föreslagit en teori för några år sedan, har de nu observationer av vad som kan hända.
Phaethon är inte bara en asteroide utan också en källa till en framträdande meteordusch som kallas Geminiderna. Denna dusch händer varje år runt december när jorden plogar in i molnet av skräp som Phaethon lämnar i sitt ögonblick. Astronomer har känt till Geminids källa under en generation, men i årtionden kunde de inte fånga asteroiden när de tappade sina saker.
Det kom slutligen med bilder av NASA: s tvilling solskyddande Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) rymdfarkoster som togs mellan 2009 och 2012. Forskarna såg en "kometliknande svans" som sträckte sig från den 3,1 mil (fem kilometer) asteroiden. "Svansen ger oöverskådligt bevis på att Phaethon släpper ut damm," uttalade David Jewitt, en astronom vid University of California, Los Angeles som ledde forskningen. "Det lämnar fortfarande frågan: varför?"
Svaret ligger i hur nära Phaethon susar förbi solen. Vid perihelion, dess närmaste inställning till solen, visas den bara åtta grader (16 soldiametrar) bort från solen på jordens himmel. Detta nära avstånd gör det helt omöjligt att studera asteroiden utan specialutrustning, varför STEREO kom så praktiskt.
När Phaethon når sitt närmaste tillvägagångssätt på 0,14 jord-solavstånd, stiger yttemperaturer över uppskattningsvis 1 300 grader Fahrenheit (700 grader Celsius). Det är alldeles för varmt för is, som vad som händer med en komet. Faktum är att det förmodligen är tillräckligt hett för att klipporna ska spricka och gå sönder. Forskarna hypotiserade offentligt att detta hänt minst så långt tillbaka som 2010, men detta fynd gav mer bevis för att stödja den teorin.
"Teamet tror att termisk fraktur och uttorkningsfraktur (bildad som lera sprickor i en torr sjöbädd) kan lansera små dammpartiklar som sedan plockas upp av solljus och skjuts in i svansen," lyder ett uttalande från forskargruppen.
"Även om detta är första gången som termisk upplösning har visat sig spela en viktig roll i solsystemet," tillade de, "har astronomer redan upptäckt oväntade mängder varmt damm runt några närliggande stjärnor som kan ha producerats på liknande sätt."
Resultaten presenterades på European Planetarium Science Congress på tisdag. Förresten, STEREO fångade också Merkurius bete sig något som en komet i resultat som släpptes 2010, även om denna upptäckt var relaterad till planetens undkommande natriumatmosfär.
Läs mer om forskningen i 26 juni-numret av Astrophysical Letters. En förtryckversion finns också på Arxiv.
Källa: European Planetarium Science Congress
