Två tidningar i tidskriften Natur den här veckan kommer ner på motsatta sidor av frågan om Saturnus måne Enceladus innehåller ett salt, flytande hav.
Ett forskarlag, från Europa, säger att en enorm vattenflöde som sprutar ut i jättestrålar från månens sydpol matas av ett salt hav. Den andra gruppen, ledd från University of Colorado i Boulder, hävdar att de förmodade gejsrarna inte har tillräckligt med natrium för att komma från ett hav. Sanningen kan ha konsekvenser för sökandet efter utomjordiskt liv, såväl som förståelsen för hur planetariska månar bildas.
Rymdskeppet Cassini upptäckte först plommen vid sin utforskning av den jätte- ringade planeten 2005. Enceladus släpper ut vattenånga, gas och små korn av
is i rymden hundratals kilometer över månens yta.
Månen, som kretsar runt Saturnus yttersta "E" -ring, är en av endast
tre yttre solsystemkroppar som producerar aktiva utbrott av damm
och ånga. Dessutom, förutom jorden, Mars och Jupiters måne
Europa, det är en av de enda platserna i solsystemet för vilket
astronomer har direkta bevis på närvaron av vatten.
De europeiska forskarna, ledda av Frank Postberg vid universitetet i Heidelberg i Tyskland, rapporterar upptäckten av natriumsalter bland dammet som kastas ut i Enceladus-plommen. Postberg och kollegor har studerat data från Cosmic Dust Analyzer (CDA) ombord på Cassini
rymdskepp och har kombinerat data med laboratorieexperiment.
De säger att de isiga kornen i Enceladus-plommen innehåller
betydande mängder natriumsalter, antydande till det salta havet
djupt under.
Resultaten av deras studie innebär att koncentrationen av natriumklorid i havet kan vara lika hög som jordens hav och är cirka 0,1-0,3 mol salt per kilo vatten.
Men Colorado-studien tyder på en annan tolkning.
Nicholas Schneider, från CU-Boulders laboratorium för atmosfärs- och rymdfysik, och hans kollegor säger att stora mängder natrium i plommon bör avge samma gula ljus som kommer från gatuljus, och att världens bästa teleskop kan upptäcka till och med ett litet antal av natriumatomer som kretsar kring Saturnus.
Schneiders team använde det 10 meter långa Keck 1-teleskopet och det 4 meter långa Anglo-australiensiska teleskopet och demonstrerade att få om några natriumatomer fanns i vattenångan. ”Det hade varit väldigt spännande att stödja geyserhypotesen. Men det är inte vad Mother Nature berättar för oss, ”sa Schneider.
En föreslagen förklaring till de kontrasterande resultaten, säger Schneider, är att djupa grottor kan förekomma där vatten förångas långsamt. När förångningsprocessen är långsam innehåller ångan lite natrium, precis som vatten som förångas från havet. Ångan förvandlas till en strål eftersom den läcker ut från små sprickor i jordskorpan in i rymdvakuumet.
"Endast om indunstningen är mer explosiv skulle den innehålla mer salt," sade han. "Denna idé om långsam förångning från ett djupt kavernöst hav är inte den dramatiska idén som vi föreställde oss förut, men det är möjligt med tanke på båda våra resultat hittills."
Men Schneider varnar också för att flera andra förklaringar till jetstrålarna är lika troliga. ”Det kan fortfarande vara varm is som förångas bort i rymden. Det kan till och med vara platser där skorpan gnider mot sig själv från tidvattenrörelser och friktionen skapar flytande vatten som sedan avdunstar ut i rymden, sade han.
"Det här är alla hypoteser men vi kan inte verifiera någon med resultaten hittills," sa Schneider. "Vi måste ta dem alla med, väl, ett saltkorn."
Huvudbildtexter: Bild av Enceladus från Cassini. Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Källor: Pressmeddelanden från CU Boulder och University of Leicester, via Natur och EurekAlert (en nyhetstjänst genom American Association for the Advancement of Science).
