Kropparna av hundratals mumifierade pingviner i Antarktis är inte ett tecken på en forntida sjukdom som svepte genom den iskalla kontinenten, och är inte heller resterna av en pingvinmassakre av en korp rovdjur.
Snarare drog dessa pingviner, som mumifierades av den kalla, torra Antarktismiljön, troligen av vädret i motsatt ände av spektrumet: två extremt regniga och snöiga händelser som hände under de senaste 1 000 åren, konstaterar en ny studie.
"Det är ganska troligt att den globala klimatuppvärmningen orsakade ökad nederbörd, vilket ledde till tragedin," sade studieledets forskare Liguang Sun, professor i jordvetenskap vid Institutet för polär miljö vid University of Science and Technology of China.
Forskningsteamet snubblat över resterna av de "bevarade, dehydratiserade mumierna", många av dem kycklingar, på East Antarctica's Long Peninsula 2016.
Det är faktiskt vanligt att hitta resterna av döda Adélie-pingviner (Pygoscelis adeliae), inklusive deras fjädrar och ben, i Antarktis, sade Sun. "Men det är mycket sällsynt att hitta så många mumifierade pingviner, särskilt mumifierade kycklingar," sade Sun till Live Science i ett e-postmeddelande.
Radiokarbon-datering avslöjade att dessa pingviner dog gradvis under årtionden, och detta hände i två olika perioder, med ungefär 750 och 200 år sedan. Efter att ha studerat sedimentet som deponerades runt mumierna, som inkluderade pingvinbågar och häckmaterial, drog forskarna slutsatsen att "extrema klimathändelser" som sträckte sig över flera decennier ledde till dessa pingvins dödsfall.
Dessutom upptäckte forskarna bevis som tyder på att översvämningar från den kraftiga nederbörden hade transporterat pingvinernas kroppar, liksom det omgivande sedimentet, nedförsbacke.
De överlevande pingvinerna övergav senare häckningsområdet, vilket framgår av den lilla mängden sediment som lades ner efter massolyckorna, säger forskarna.
Penguin förutsägelser
Att lära sig hur pingviner gick under extrema klimathändelser kan hjälpa forskare att förutse vad som kan hända med dessa fåglar i framtiden, sa forskarna, som inkluderade forskare från Kina och Australien. Och dessa händelser ger inte mycket anledning till optimism.
"Generellt tros det att den nuvarande globala uppvärmningstrenden kommer att fortsätta eller till och med förvärras," sade Sun. När människor skapade klimatförändringar värmer upp planeten kommer Antarktis att se mer regn och snö, vilket sannolikt kommer att "öka risken för en sådan massiv död" bland pingvinpopulationer, sade han.
Adélie-pingviner är infödda i Antarktis, där de för närvarande har cirka 250 häckplatser, säger forskarna. International Union for Conservation of Nature (IUCN) listar fåglarna som en art av "minst oro", vilket betyder att de för närvarande inte är hotade eller hotade, men extrema väderhändelser kan sätta fåglarna i fara, säger forskarna.
Förutom de historiska berättelserna visar nuvarande bevis på att ökat regn och snöfall kan vara dödligt för pingvinungarna. Till exempel, under avelsäsongen 2013-2014, "100 procent av kycklingarna av ungefär 34 000 uppfödningspingviner dog under tre händelser med oavbrutet regn och kontinuerligt snöfall," skrev forskarna i studien.
Kycklingar har svårt att överleva extremt regn och snö, eftersom ungarna ännu inte har odlat vattentätt fjäderdräkt, vilket innebär att de kan dö av hypotermi efter att ha blivit våta och kalla. Dessutom kan massivt snöfall göra det svårt för vuxna vuxna att hitta småsten för sina bon, såväl som snöfria platser att lägga sina ägg. Snö kan vara farligt för att inkubera kycklingar som ännu inte har kläckts, eftersom smältsnö kan dränka ägg och få kycklingarna att ha lägre födelsevikt, säger forskarna.
För att undvika dessa masspingvinsdöd, "måste mänskligheten göra mer och bromsa den nuvarande globala uppvärmningstrenden," sade Sun.
