Saturnus små måne Enceladus är en kall och isig plats. Dessa plommor är oerhört spännande för Cassini-uppdragsforskarna och de vill veta mer om denna heta plats på en mycket kall måne. Faktum är att Enceladus har blivit en viktig prioritering för studien av Cassini-teamet och de förväntar sig att lära sig mer om månen i en kommande fly-by.
Temperaturen vid Enceladus sydpol är cirka -220 grader Celsius, men den heta platsen är minst 100 grader varmare. Den ledande modellen för orsaken till plommorna på Enceladus är att månens tidvatten får sin skorpa att spärra eller gnugga fram och tillbaka i en uppsättning fel nära sydpolen. Krafterna mellan Enceladus, den stora planeten Saturnus och en annan måne, Dione orsakar det som kallas dynamisk resonans, och Enceladus pressas kontinuerligt under detta tyngdfält. Denna process skapar en liten hot spot, relativt sett, för en isig satellit.
Cassini har faktiskt flöjt genom plommorna, vilket ger forskare en glimt av plommans smink.
"Plumpartiklarna är som rök, isrök," sade William B. McKinnon, professor i jord- och planetvetenskap vid Washington University i St. Louis. ”Om du stod på Enceladus yta skulle du inte ens kunna se plommorna. Partiklarna är bara större än ljusets våglängd, cirka en tusendels millimeter. De flesta isiga kroppar av denna storlek är geologiskt inerta, men detta är en tydlig indikation på geologisk aktivitet. Cassini har hittat aktiv luftning av vattenånga. Detta leder till vetenskapligt spännande spekulationer och frågor. ”
Forskarna funderar över om Enceladus har aktiv isvulkanism, och i så fall beror det på att isen sublimerar, som en komet, eller på grund av en annan mekanism, som kokande vatten som i Old Faithful at Yellowstone. Trots att det kan finnas vatten på månen, tror McKinnon inte att det finns möjlighet till liv på Enceladus. Detta beror på att mätningar gjorda från jorden inte indikerar att det finns tillräckligt med natrium i plommorna för att motivera frågan om "liv".
"Den nya uppfattningen är att det inte finns några uppenbara bevis för ett underjordiskt hav i kontakt med sten, ingen kokning eller utluftning," sade McKinnon.
Cassini-vetenskapsteamet har gjort Enceladus till en viktig prioritering och det kommer att finnas sju ytterligare nära tillflygningar av månen av rymdskeppet till mitten av 2010 (förutsatt att uppdraget förlängs till den perioden.) Nästa fly-by kommer att vara i mars 8, 2008 och Cassini kommer att närma sig Enceladus på en otroligt nära 25 km höjd på de låga breddegraderna och flyga över sydpolen i 580 km höjd. Rymdskeppet kommer faktiskt att flyga genom plommorna och borde kunna ta högfasbilder av plommorna, kartlägga temperaturen i det området, söka efter någon aktivitet på andra breddgrader samt bilda andra intressanta funktioner på Enceladus, till exempel "tiger -stripe-liknande sprickor som finns nära sydpolen.
"Vi kan fortfarande inte säga hur riktigt" heta "de heta platserna är," sa McKinnon. "Vi kommer förmodligen att lära oss detta i mars."
Original nyhetskälla: Washington University Press Release
