En stor komet som peppade Jupiter för två decennier sedan förde vatten in i jätteplanets atmosfär, enligt ny forskning från Herschels rymdobservatorium.
Skomakaren-Levy 9 förvånade astronomer över hela världen när dess 21 fragment träffade Jupiter i juni 1994. De mörka fläckarna som kometen lämnade kvar var till och med synliga i små teleskoper. Men tydligen var det inte de enda effekterna av kollisionen.
Herschels infraröda kamera avslöjade att det finns två till tre gånger mer vatten på planets södra halvkula, där kometen smällde in i atmosfären än på norra halvklotet. Vidare koncentreras vattnet i höga höjder, runt de olika platserna där Shoemaker-Levy 9 satte sitt märke.
Det är möjligt, medgav forskare, att vatten kunde ha kommit från interplanetärt damm som slog Jupiter, nästan som ett "stadigt regn." Om detta var fallet, förväntar sig forskare dock att vattnet skulle fördelas jämnt och också skulle ha filtrerats till lägre höjder. Jupiters iskalla månar var också på fel platser, sade forskare, för att ha skickat vatten mot den massiva planeten.
Inre vatten som stiger upp utesluts eftersom det inte kan tränga igenom den "kalla fällan" mellan Jupiters stratosfär och molndäck, tilllade forskarna.
"Enligt våra modeller beror så mycket som 95 procent av vattnet i stratosfären på kometens påverkan", säger Thibault Cavalié från Astrophysical Laboratory i Bordeaux, i Frankrike, som ledde forskningen.
Medan forskare i flera år har misstänkt att Jupiters vatten kom från kometen - ESA: s infraröda rymdobservatorium såg vattnet där för år sedan - ger dessa nya observationer mer direkt bevis på Shoemaker-Levy 9: s effekt. Resultaten publicerades iAstronomi och astrofysik.
Herschels fynd ger mer foder för två uppdrag som är planerade för Jupiters observationer under de kommande åren. Det första målet för NASA: s Juno-rymdskepp, som är på väg och kommer fram till 2016, är att ta reda på hur mycket vatten som finns i Jupiters atmosfär.
Dessutom förväntas ESA: s uppdrag Jupiter Icy moons Explorer (JUICE) lanseras 2022. "Det kommer att kartlägga fördelningen av Jupiters atmosfäriska ingredienser i ännu mer detalj," uttalade ESA.
Medan ESA inte kopplade fyndet till hur vatten kom till på jorden, tror vissa forskare att det var kometer som levererade vätskan till vår planet tidigt i jordens historia. Andra säger emellertid att det var utgasning från vulkaniska bergarter som tillsatte vatten till ytan.
Konventionell teori dikterar att is fanns i vårt solsystem från när det bildades, och idag vet vi att många planeter har vatten i någon form. Förra året upptäcktes till exempel vattenis och organiska ämnen vid Mercurys nordpol.
Mars verkade vara fullt av vatten i det forntida förflutet, vilket bevisas av en enorm, underjordisk dike nyligen upptäckt av forskare. Det finns fryst vatten vid Martian-polerna, och både rover-uppgifterna Curiosity och Spirit / Opportunity har hittat bevis på att det runnit vatten på ytan tidigare.
Det yttre solsystemet har också sin andel av vatten, inklusive i alla fyra jätteplaneter (Jupiter, Saturn, Uranus och Neptun) och (i isform) på olika månar. Till och med vissa exoplaneter har vattenånga i atmosfären.
"Alla fyra jätteplaneter i det yttre solsystemet har vatten i atmosfären, men det kan finnas fyra olika scenarier för hur de fick det," tillade Cavalié. "För Jupiter är det uppenbart att Shoemaker-Levy 9 är den överlägset dominerande källan, även om andra externa källor kan bidra också."
Källa: European Space Agency
