Att definiera solsystemets diameter är en fråga om perspektiv och karakterisering. För att täcka alla de objektiva grunderna kommer vi att titta på alla tre.
När man tittar på aphelionen (enligt NASA-siffror) i omloppsbana på den längst erkända planeten, Neptune, skulle solsystemet ha en radie på 4,545 miljarder km och en diameter på 9,09 miljarder km. Denna diameter kan förändras om dvärgplaneten Eris främjas efter ytterligare studier.
Sedna är tre gånger längre bort från jorden än Pluto, vilket gör det till det mest avlägsna observerbara objektet som är känt i solsystemet. Det är 143,73 miljarder km från solen, vilket ger solsystemet en diameter på 287,46 miljarder km. Nu är det mycket nollor, så låt oss förenkla det till astronomiska enheter. 1 AU (avståndet från jorden till solen) motsvarar 149,597,870,691 km. Baserat på den siffran är Sedna nästan 960,78 AU från solen och solsystemet är 1 921,56 AU i diameter.
Ett tredje sätt att titta på solsystemets diameter är att anta att det slutar vid kanten av heliosfären. Heliosfären beskrivs ofta som en bubbla där solvinden pressar mot det interstellära mediet och kanten på där solens gravitationskrafter är starkare än de andra stjärnorna. Heliopausen är den term som ges som kanten på detta inflytande, där solvinden stoppas och tyngdkraften hos vår sol bleknar. Detta inträffar vid cirka 90 AU, vilket ger solsystemet en diameter på 180 AU. Om solens inflytande slutar här, hur kan Sedna anses vara en del av solsystemet, kanske du undrar. Medan den är bortom heliopausen vid aphelion, faller den tillbaka inuti den vid perihelion (omkring 76 AU).
Dessa bestämningar av solsystemets diameter kan tyckas vara lika tydliga som lera, men de ger dig en uppfattning om vad forskare försöker sätta ett definitivt värde på. Avstånden är inblandade och det finns för många okända för att sätta en absolut figur. Kanske kommer ett exakt antal att bestämmas när Voyager-proberna fortsätter sin utåtresa.
Här är en artikel på Space Magazine om den närmaste stjärnan till jorden, och en annan om hur lång tid det skulle ta att resa till den närmaste stjärnan.
Här är en artikel från Physics Factbook om solsystemets diameter, och ett coolt sätt att visualisera den med jorden som pepparkorn.
Vi har spelat in en hel serie podcasts om solsystemet på Astronomy Cast. Kolla in dem här.
referenser:
Neptune Fact Sheet
NASA: Planetliknande kropp upptäckt vid kanten av vårt solsystem
NASA Science: Heliophysics
Wikipedia
