När rymdpromenaderna är beredda bör den brådskande uppgiften vara lätt: en snabb 2,5-timmars körning för att byta ut en misslyckad reservdator som styr flera system på den internationella rymdstationen, inklusive robotik. Men NASA vill inte fortsätta med det förrän reservdelar med rymddäckar kommer fram efter en livshotande kostläcka som ägde rum förra sommaren.
Dessa delar är ombord på det mycket försenade rymdskeppet SpaceX Dragon som sitter på en startplatta och väntar på att nästa fönster öppnas. Av detta och andra skäl beslutade NASA att gå vidare med lanseringen som planerat måndag klockan 16:58. EDT (08:58 UTC). Rymdpromenaden skulle äga rum 22 april - om Dragon kommer dit som planerat på onsdag.
"Vi måste få den [draken] ombord så snart vi praktiskt kan", säger Mike Suffredini, Internationella rymdstationens programchef, i en telefonmöte med reportrar söndag (13 april). Det beror på att Dragon bär en ny rymddräkt, komponenter för att fixa en befintlig rymddräkt, kritiska forskningsexperiment och mat för de sex besättningsmedlemmarna i Expedition 39.
Utmaningen är emellertid att se till att stationen kan vara redo även om den primära multiplexer-demultiplexern (MDM) misslyckas innan rymdpromenader kan göra en reservbyte. Det finns mer än ett dussin MDM på stationen, men var och en styr olika funktioner. Denna primära MDM styr inte bara en mobiltransportör för robotik, utan också radiatorer och en fog för att bland annat flytta stationens solarrayer. Datorn sitter på S0-facket på stationen, som du kan se i diagrammet nedan.
"Den största föraren för oss är placeringen av solpanelerna när vi ser till nästa misslyckande," sade Suffredini. NASA måste flytta upp matriserna när ett fordon närmar sig eftersom plummar från thrusterarna kan sätta extra "laster" eller elektrisk kraft på systemet.
Samtidigt måste tillräckligt med ström flyta till stationen för att den ska kunna fungera. Lyckligtvis är solens vinkel sådan i dag att matrisen kan sitta på samma plats ett tag, åtminstone två till tre veckor, sa Suffredini. NASA konfigurerade stationen så att även om den primära datorn misslyckas kommer matrisen automatiskt att placeras korrekt.
NASA kommer också att flytta en mobil transporter på stationen idag så att stationens robotarm är redo att ta tag i draken när den anländer, vilket innebär att transportören kommer att vara på rätt plats även om den primära datorn misslyckas. Om Dragon försenas igen är nästa lanseringsmöjlighet 18 april och rymdpromenaden skulle skjutas tillbaka.
Dragons värdefulla nyttolast av artiklar inkluderar flera avsedda att göra NASA rymdpromenader säkrare. Dräktläckan berodde på kontaminering i fläktpumpseparatorn i kostym 3011 som anslöt ett litet hål i enhetens vattenseparationsdel. Vatten rymde sedan och kom in i hjälmen, vilket orsakade en nästan nödsituation för Luca Parmitano - som använde rymddräkten i juli.
NASA installerade snorklar och absorberande hjälmkuddar i sina rymddräkter medan de väntade på resultaten av en utredning och drev också tillbaka alla icke-väsentliga rymdpromenader. Byrån har nu rekommendationer i handen och adresserar de med hopp om att återuppta rymdpromenader utan beredskap i sommar.
Idag tillhandahöll Suffredini också en uppdatering av vad föroreningen var. "Avvikelsen var resultatet av föroreningar som infördes av filter som i huvudsak används för att rengöra och skrubba vattenslingorna för oss," sade han.
"De införde stora mängder kiseldioxid i systemet, och att kiseldioxiden så småningom koagulerar i området för fläktpumpen sep [separator] och efter många användningar kan det så småningom byggas upp till den punkt där det pluggar hålen och du kan inte separera vattnet från luften. ”
Nästa rymdpromenad kommer att använda Suit 3011 (som fick en ny fläktpumpseparator för beredskapsutrymmen i december) och Suit 3005, som kommer att använda den nya separatorn ombord på Dragon. Kylledningarna på rymddräkter ombord på stationen har rensats med färskt vatten för att minska kiseldioxiduppbyggnaden, och astronauter kommer att använda nya filter som de vet är rena.
Om Suitredini av någon anledning inte kan användas, lägger Suffredini till, kan den nya dräkten placeras i stället efter några tester för att se till att den är klar. "Vi är i en mycket bra ställning för EVA [extra fordonsaktivitet]," sa Suffredini.
NASA har inte beslutat vem som ska gå på rymdpromenaderna ännu, tillade han. Det finns minst två eller tre reserv MDM på stationen; den som behövs för denna rymdpromenad är inne i U.S. Destiny-laboratoriet, som ligger praktiskt intill S0-fackverket och rymdsuiten.
Av de ”stora 12” reparationsjobb som astronauterna tränar för, är MDM-ersättningen bland de enklaste, sade Suffredini och lägger till att astronauter aldrig stött på ett externt MDM-fel på stationen förut.
Den sista uppsättningen av beredskapsrumspromenader ägde rum i december för att ersätta en misslyckad ammoniakpump som påverkade vetenskapliga experiment på stationen. Expedition 39s Rick Mastracchio var bland paret "utanför" under dessa rymdpromenader.
Vi kommer att hålla dig uppskattad när omständigheterna berättigar.
