En digital terrängmodell av en del av Mars 'Valles Marineris, den största kanjonen i solsystemet. Neukum)
Alla som har besökt Grand Canyon i Arizona kan intyga dess skönhet, storslagenhet och rena känsla av vördnad som kommer när det kommer till dess kant, vare sig det är för första gången eller hundra-och-först. "Grand" verkar nästan vara en underordnad titel för en så enorm geologisk egenskap - men det finns en kanjon som är mycket, mycket större som sträcker sig över ytan på Mars, en som lätt kan svälja hela vår Grand Canyon i en av dess sidoväggar.
Bilden ovan, som släpptes online för första gången idag av ESA, är en digital terrängmodell av en del av Mars 'Valles Marineris: vårt solsystemets storslagen canyon.Det är lätt att falla i hyperbole när man beskriver Valles Marineris. Uppkallad efter NASA: s Mariner 9-rymdskepp, som blev det första rymdskeppet som kretsade om Mars den 14 november 1971, och kanjonen är över 4000 km lång, 200 km bred och 10 km djup (2.480 x 125 x 6 miles) - det är fem gånger djupare än Grand Canyon och tillräckligt länge för att sträcka sig över hela sammanhängande USA! Det är en klyft som är oöverträffad med någon annan värld i solsystemet.
Valles Marineris tros vara resultatet av bildandet av den närliggande vulkanregionen Tharsis, hem till Olympus Mons, solsystemets största vulkan. När regionen svällde med magma för miljarder år sedan sträckte planetens jordskorpa sig och delade sig, och kollapsade i en vidsträckt djup kanjon.
Mycket senare skulle skred och strömmande vatten hjälpa till att erodera kanjonens branta väggar och rista ut slingrande sidokanaler.
Den 45-gradersvyen ovan gjordes från data som skaffades under 20 individuella banor av ESA: s Mars Express. Det presenteras i nästan sann färg med fyra gånger vertikala överdrivning (för att öka lättnadskontrasten.) Ladda ner en JPEG-version med hög upplösning här.
Den största delen av kanjonen som ses från vänster till höger kallas Melas Chasma. Candor Chasma är den anslutande tråg i norr, och Hebes Chasma är längst upp till vänster.
Nedan är en video som släpptes av JPL 2006 som visar en virtuell genomgång av Valles Marineris, visad som om du var på en Grand Canyon-stil helikopter sightseeingtur (det vill säga om helikoptrar till och med kunde arbeta i den tunna Martian luften!)
Förhoppningsvis en dag kommer vi att se faktisk videor tagna ovanför Valles Marineris och bilder tagna från dess fälg ... kanske till och med av mänskliga upptäcktsresande! (Gå ut genom presentbutiken.)
Bildkälla: ESA. Video av Eric M. De Jong och Phil Christiansen et. al, Arizona State University.
