NASA: s Dawn-rymdskepp har avslöjat en ny lapp med spännande ljusa funktioner i den senaste serien av slående närbilder som tagits strax efter att sonden nådde den lägsta höjd den någonsin kommer att nå under uppdraget.
Från Dawns nuvarande höjd på 240 mil (385 kilometer) ovanför Ceres kommer varje bild som tas från och med nu av de "unika landformerna" att vara av den högsta upplösning som kan uppnås eftersom fartyget aldrig kommer att svänga sig närmare den pockmarkerade ytan för vetenskap.
Gryningen anlände till denna sista bana, känd som den låga höjdledningen (LAMO) i mitten av december.
Och forskarna kastar absolut över data när de mycket skarpare nya bilderna strömmar tillbaka till jorden.
”Överallt där vi tittar på dessa nya observationer på låg höjd ser vi fantastiska landformer som talar till den mest fantastiska världens unika karaktär,” sa Chris Russell, huvudutredare för Dawn-uppdraget, baserat vid University of California, Los Angeles, i ett påstående.
Så när nyåren går upp för gryningen, fick forskarna veta att deras hoppade på jul önskelista var överfulla av presenter med bilder som avslöjade de mest utsökta detaljer som någonsin har fått från dvärgplaneten Ceres.
De spekulerar i själva verket att de ljusa funktionerna som exponeras på kanten, sett på bilden av Kupalo Crater, som visas ovan, kan vara salter.
De nyligen släppta bilderna från LAMO togs av Dawns Framing-kamera mellan 19 och 23 december 2015.
Om de ljusa särdragen är salter, kan de härröra från briny blandningar av is och salter som uppenbarligen ligger precis under vissa plåster på den pockmarkerade ytan och är rester från vattenindunstning - som de som ses vid ockatorns krater.
Så ett mål för teamet är att bestämma om det ljusa materialet i Kupalo alls är relaterat till "ljusa fläckarna" i Occator Crater.
Forskare tror att Kupalo Crater är en av de yngsta kratrarna på Ceres. Det är uppkallad efter den slaviska guden för vegetation och skörd.
Kupalo mäter ungefär 16 mil (26 kilometer) över och “visar upp många fascinerande attribut vid den höga bildupplösningen på 35 meter per pixel. Det är plant golv som troligen bildas av stötsmälta och skräp. "
Det är beläget på de södra mittlängderna på Ceres.
"Denna krater och dess nyligen bildade insättningar kommer att vara ett huvudmål för studien för teamet när Dawn fortsätter att utforska Ceres i sin sista kartläggningsfas," sa Paul Schenk, en Dawn-vetenskapsteammedlem vid Lunar and Planetary Institute, Houston.
Förutom Framing-kameran studerar Dawn Ceres med sina andra två instrument; nämligen den synliga och infraröda mappningsspektrometern (VIR) och gammastrålningen och neutrondetektorn (GRaND).
VIR kommer att hjälpa till att identifiera mineraler som finns på ytan medan GRaND samlar in data om elementära överflöd och sammansättning. Tillsammans kommer dessa data att hjälpa forskare att förstå hur Ceres utvecklats för miljarder år.
Dawn är jordens första sond i människans historia som utforskar alla dvärgplaneter, den första som utforskar Ceres på nära håll och den första som kretsar om två himmelkroppar.
Asteroiden Vesta var Dawns första orbitalmål där den genomförde omfattande observationer av den bisarra världen i över ett år 2011 och 2012.
Uppdraget förväntas pågå till minst mars 2016, och eventuellt längre, beroende på bränslereserver.
”När vi åkte till Ceres efter att ha genomfört vår Vesta-utforskning, förväntade vi oss bli förvånade över vad vi hittade på nästa stopp. Ceres besviken inte, ”konstaterar Russell.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
