När Cassini upptäckte gejsrar av vattenis som springer bort från Saturnus månen Enceladus, var det lätt att tänka: liv! Vart vi än har flytande vatten här på jorden har forskare funnit att det mikrobiella livet trivs; även i de konstigaste miljöerna. En ny modell av hur Enceladus genererar dessa gejsrar har gjort möjligheten att mikrobiellt liv kan överleva på Enceladus mycket osannolikt.
När gejsrarna först upptäcktes kallade forskare processen "Cold Faithful". I denna modell värmer tidvatteninteraktioner mellan Enceladus och Saturn månen och skapar grunt fickor med flytande vatten under ett isskal. Trycket byggs upp under isen, vilket gör att den brister öppet och vattenisen sprutar ut i rymden.
Men en ny modell, utvecklad av forskare vid University of Illinois, förklarar hur Enceladus skulle kunna producera geysliknande plommor med vattenis utan en miljö som är gästfri för livet. Istället skulle processen kallas ”Frigid Faithful” och kräver inte flytande vatten alls.
Enceladus är täckt av ett lager av styva isföreningar som kallas clathrates, vilket kan gå ner till ett djup av tiotals kilometer. Även med en måttligt varm värmekälla under månens sydpol, kunde dessa klatrater deformeras och skapa tigerrandsprickor och sprickor som har observerats.
Istället för att ha vattenpooler nära ytan, sträcker sig dessa sprickor ner till 35 kilometer och håller nästan samma temperatur hela vägen ner - så kallt som 150 grader under noll. Och det skulle inte vara gästvänligt i livet.
Så var kommer gejsrarna ifrån? När klatraterna dissocierar producerar de gaser som reser upp tigerränderna. Den här gasen läcker sedan ut i rymden och ses som de plummar som Cassini observerade. Så här har en av forskarna, Gustavo Gioia, sagt:
”Detta är verkligen en frigid Enceladus. Det verkar som att höga värmeflöden, geysliknande aktivitet och komplexa tektoniska funktioner kan uppstå även om månar inte har varma, flytande eller växlande interiörer. ”
Originalkälla: UIUC News Release