Opportunity-rover skickar nu tillbaka en mängd fantastisk utsikt över Santa Maria-krateret, eftersom det bara anlände till kraterns västra kant den december. Detta mellanstopp på 19 km långa resa från Victoria Crater till gigantiska Endeavor-krateret ser bra ut värt resan och ger ytterligare en fin fjäder i vetenskapsgruppen.
Santa Maria verkar vara ”relativt oväder och fräsch”, enligt Ray Arvidson, från Washington University i St. Louis. Arvidson är biträdande huvudutredare för andarna och möjligheterna. En mängd stenblock och stenar från ejecta ringer kanten. Krateret är ungefär 90 meter i diameter med ett uppskattat djup mellan 9 och 14 meter. Den är något oval i formen, inte perfekt cirkulär.
Efter att ha ursprungligen kört på cirka fem meter från fälgen den 16 december (Sol 2451), har nu möjligheten nu noggrant krypt ännu närmare kraterna i branta klippor. På varje plats knäpper roveren en serie panoramabilder för att dokumentera webbplatsen vetenskapligt och estetiskt och planera nästa sols-enhet.
Teamet tillbaka på jorden - och miljoner kilometer bort - måste trampa med extrem försiktighet när möjligheten kryper allt närmare kanten så att hon inte faller från en klippa. Medan kamerorna avslöjade ett dramatiskt gapande hål den 16 december, är möjligheten nu placerad tillräckligt nära för att rikta sina kameror direkt mot de branta muromgärdade klipporna och mot sanddynerna vid kratergolvkrateret som avslöjar en annan fantastiskt vacker Martian vista.
Jämför panoramorna från Sols 2451 och 2454 ovan och under när möjligheten drog upp till kanten i etapper och började utforska kratermiljön från olika utsiktspunkter.
Rover-hanterarna är mycket skickliga på exakt manövrering av 175 kg fordon fram och tillbaka inuti farozonen vid kraterfälgar. Efter att alla möjligheter har varit på en kratertur under hela sitt sju år långa uppdrag till den röda planeten och kontrollörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) har finslipat sina körtekniker på otaliga platser, både förrädiska och bländande, särskilt om den bråkiga 50 meter klippan droppar vid Victoria Crater.
Aktivitet med hög prioritet på västra sidan av Santa Maria inkluderar insamling av det första paret i en serie med långa baslinjer, stereopanoramaer med hög upplösning som kommer att användas för att skapa en digital höjdkarta i 3 D, enligt Guy Webster, Public Affairs Officer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien, som hanterar Mars Rover-uppdraget för NASA.
De nymonterade kraterkartorna - se de första mosaikerna här - kommer att granskas och användas för att planera de bästa platserna att besöka under den kommande multiveckors vetenskapskampanjen. .
JPL-ingenjörer kommer att flytta möjligheten i moturs riktning runt fälgen från Sol 2450-inflygningspunkten.
"En sista bilresa före julbrottet kommer att ta oss ~ 20 meter bort till en utkikspunkt, för att ställa in oss för en ny bilresa nästa vecka," tweetade JPL Rover-föraren Scott Maxwell. ”Förra helgens körning runt Santa Maria tog oss till denna underbara nya syn. Det är här här. "
"Det finns inga planer på att komma in i krateret." Webster bekräftade mig. Det finns ingen anledning att ta en risk när möjligheten ligger så nära de fylsilikat lerorna vid Endeavour som bildats i vatten och aldrig tidigare har analyserats direkt på Marsytan.
Möjligheten kommer att ta sig till ett område på den sydöstra delen av Santa Maria som visar exponeringar av vattenbärande sulfatmineraler baserade på data som samlats in från Mars omlopps av mineralkartläggningen CRISM-spektrometer ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Den nuvarande planen kräver möjlighet att stanna vid Santa Maria genom den kommande solkonjunktionen som börjar i slutet av januari och slutar i mitten av februari, ”uttalade Webster.
Rover kommer att förbli stillastående under den perioden och genomföra en lång fokuserad undersökning av en specifik plats med hjälp av instrumenten på robotarmen - som inkluderar en bergborr, mikroskop och spektrometrar.
”Under förbindelsen kopplas inga kommandon upp till rover av försiktighet för att kommandosändningen skulle kunna störa. Vissa nedlänkar kan tas emot under den perioden, förklarade Webster. ”
"Vi kommer att använda 'ingen-ny-kommande' tidpunkt för konjunktion för en lång integrationsbedömning av sammansättningen av ett valt mål," tillade Webster.
"Teamet planerar att använda Opportunity's RAT- eller Rock Abrasion Tool - på ett mål på Santa Maria," säger rover-projektledaren John Callas från JPL. RAT är en högteknologisk enhet som använder en slipskiva för att skära i martiska stenar och har utfört långt över förväntan. De inbäddade slitande tänderna med diamant har fortfarande lite liv kvar, och teamet vill spara en del nötningsförmåga för Endeavors fälgmål.
Möjligheten förblir hälsosam och har riklig solkraft för den sista delen av den östliga marschen till Endeavour.
