Den gigantiska stjärnan Betelgeuse tappar ut gasbubblor som matchar sin egen storlek - och det är så den kan tappa en hel solmassa på 10 000 år.
Det enligt de skarpaste bilderna någonsin av Orions näst ljusaste stjärna, släppt denna vecka av Europeiska organisationen för astronomisk forskning på södra halvklotet (ESO). Till vänster är en konstnärsintryck av den supergigantiska stjärnan Betelgeuse som den avslöjades i de nya bilderna (med tillstånd av ESO och L.Calçada). De faktiska bilderna följer ...
Betelgeuse, den näst ljusaste stjärnan i stjärnbilden Orion (jägaren), är en röd supergiant, en av de största kända stjärnorna och nästan 1 000 gånger större än vår sol. Det är också en av de mest kända lysande stjärnorna som avger mer ljus än 100 000 solar.
Röda superjättar har fortfarande flera olösta mysterier. En av dem är precis hur dessa betemoter kastar så enorma mängder material - om solens massa - på bara 10 000 år.
Med en ålder på bara några miljoner år närmar sig Betelgeuse-stjärnan redan slutet på sitt liv och är snart dömd att explodera som en supernova. När det gör det, bör supernovaen ses lätt från jorden, även i dagsljus.
Med hjälp av ESO: s Very Large Telescope har två oberoende team av astronomer erhållit den skarpaste vyerna någonsin av den övergripande stjärnan.
Det första teamet använde det adaptiva optikinstrumentet, NACO, i kombination med en så kallad "lucky imaging" -teknik, för att få den skarpaste bilden någonsin av Betelgeuse, även med jordens turbulenta, bildförvrängande atmosfär i vägen. Med lycklig avbildning väljs bara de mycket skarpaste exponeringarna och kombineras sedan för att bilda en bild som är mycket skarpare än en enda, längre exponering.
De resulterande NACO-bilderna når nästan den teoretiska gränsen för skärpa som kan uppnås för ett 8-meters teleskop. Upplösningen är lika bra som 37 milliarkcsekunder, vilket är ungefär lika stort som en tennisboll på International Space Station (ISS), sett från marken.
"Tack vare dessa enastående bilder har vi upptäckt en stor gasflaska som sträcker sig ut i rymden från ytan av Betelgeuse," sa Pierre Kervella från Paris Observatory, som ledde teamet. Plymen sträcker sig till minst sex gånger diametern på stjärnan, vilket motsvarar avståndet mellan solen och Neptun. "Detta är en tydlig indikation på att hela yttre skalet på stjärnan inte släpper ut material jämnt i alla riktningar."
Två mekanismer kan förklara denna asymmetri. Man antar att massförlusten inträffar ovanför den jätte stjärnans polära mössor, möjligen på grund av dess rotation. Den andra möjligheten är att en sådan plommon genereras ovanför storskaliga gasrörelser inuti stjärnan, känd som konvektion - liknande cirkulationen av vatten uppvärmt i en kruka.
För att komma fram till en lösning använde Keiichi Ohnaka från Max Planck-institutet för radioastronomi i Bonn, Tyskland och hans kollegor ESO: s Very Large Telescope Interferometer. Astronomerna kunde upptäcka detaljer fyra gånger finare än vad NACO-bilderna tillät - med andra ord storleken på en marmor på ISS, sett från marken.
”Våra AMBER-observationer är de skarpaste observationerna av någon typ som gjorts av Betelgeuse. Dessutom upptäckte vi hur gasen rör sig i olika områden på Betelgeuses yta - första gången detta har gjorts för en annan stjärna än Solen, ”sa Ohnaka.
AMBER-observationerna avslöjade att gasen i Betelgeuses atmosfär rör sig kraftigt upp och ner, och att dessa bubblor är lika stora som den supergigantiska stjärnan själv. Astronomerna föreslår att dessa storskaliga gasrörelser som rostar under Betelgeuses röda yta är bakom utkastet av den massiva plommen i rymden.
Källa: Europeiska organisationen för astronomisk forskning på södra halvklotet (ESO). Två relaterade artiklar finns här och här.
