På söndagen (8 september) meddelade den indiska rymdforskningsorganisationen (ISRO) att de hade lokaliserat sig Vikram, landerelementet i deras Chandrayaan-2 uppdrag. Sökningen påbörjades nästan omedelbart efter att rymdbyrån tappade kontakten med robotrymdfarkosten, som inträffade stunder innan den satte sig ner på månens yta (fredag 6 september).
Landarens placering bekräftades av Chandrayaan-2 orbiter, som lyckades upptäcka landaren med sin högupplösta termiska kamera. ISRO har dock inte återupprättat kommunikationen med landaren ännu, vilket innebär att de är osäkra på huruvida
Sade Kailasavadivoo Sivan, ordförande för Indian Space Research Organization (ISRO), i ett uttalande till Asian News International (ANI):
"Vi har platsen för Lander Vikram på [mån] ytan och [orbiter] har klickat på en termisk bild av [the] Lander. Vi försöker upprätta kontakt. Det kommer att kommunicera snart. ”
Han tillade också att det var "för tidigt att säga någonting" säkert. Detta uttalande upprepades av en officiell uppdatering publicerad på ISRO: s Chandrayaan-2 uppdragssida:
”Vikram landare har hittats av omloppsbanan Chandrayaan-2, men ingen kommunikation med det ännu. Alla möjliga ansträngningar görs för att etablera kommunikation med
Indikationer om att det kan vara problem med landningen började när Vikram nådde en höjd av 2,1 km (1,3 mi) från månens yta. Vid denna tidpunkt började landaren avvika från sin avsedda bana, som följdes av en förlust av kommunikationer precis som uppdragsansvariga förväntade sig få bekräftelse på touchdown.
ISRO: s Mission Control Center i Bengaluru, Indien, indikerade omedelbart att de skulle analysera data från omloppsbotten för att avgöra vad som hände. Naturligtvis var det många farhågor som Vikram hade misslyckats med att göra en mjuk landning på ytan och kraschade faktiskt. Från den senaste helgen bekräftade ISRO att detta sannolikt skulle vara fallet.
"Ja, vi har lokaliserat landaren på månens yta," sade Sivan till Times of India. "Det måste ha varit en hård landning."
Försök att återställa kommunikationen pågår, men ISRO kommer troligen att upphöra med dessa ansträngningar den 21 september, vilket är när landaren ursprungligen förväntades arbeta fram till. Uppdragsplanerare avsedda för landaren att sätta sig ner i den södra polära regionen, distribuera Pragryan rover, och förblir operationell en enda måndag (motsvarande cirka 14 jorddagar).
Vid denna tidpunkt har många fingrarna korsade att ISRO kommer att kunna rycka framgång från misslyckade käkar. Om kontakten kan återupprättas kommer Indien att vara den fjärde nationen i världen som landar ett prospekteringsfarkost på månen (även om kvalificeringen att det var en "mjuk landning" måste tappas).
Men även om kontakten inte kan återställas med landaren är uppdraget knappast en avskrivning. De Chandrayaan-2 orbiter är fortfarande i drift och kommer att förbli i omloppsbana runt månen under de kommande sju åren. Genom att fortsätta enligt sin föregångares tradition kommer den att studera månens yta med sin serie med åtta vetenskapliga instrument och data kommer att informera framtida ISRO-uppdrag.
Indien är fortfarande en växande kraft i rymden, och bakslag är en olycklig men oundviklig del av rymdutforskningsprocessen.
