Efter att Boeings CST-100 Starliner inte lyckats nå International Space Station i en oskruvad testflyg i december har NASA tagit upp några allvarliga frågor om företagets förmåga att säkert starta astronauter ut i rymden.
Ett gemensamt NASA-Boeings oberoende granskningsteam identifierade två stora programvaruhändelser som uppstod under uppdraget Orbital Flight Test (OFT): en felaktig timer som förhindrade Starliner från att nå rätt bana för att docka med rymdstationen, och ett ventilkartningsfel med rymdskeppets thrusterar som kunde ha orsakat en kollision i rymden.
På onsdag (26 februari) rapporterade Orlando Sentinel att medlemmar i NASA: s säkerhetsrådgivningspanel blev förvånade över att Boeing "inte utförde ett fullständigt integrerat test av Starliner i ett systemintegrationslaboratorium" med sin Atlas V-raket, och att genomföra ett sådant test "kunde potentiellt ha fångat de problem som Boeing senare upplevde i uppdraget."
John Mulholland, vice president och programchef för Boes Starliner-program, försökte sätta rekordet rakt om denna påstådda brist på tester i en telefonkonferens med reportrar på fredag (28 februari).
"Jag tror inte att betänkandet kännetecknades exakt rätt", sa Mulholland. "Vi gjorde en omfattande testning integrerad med lanseringsfordonet både i labbet i Denver och även i labbet i Houston." Men snarare än att utföra ett test av hela uppdraget, delade Boeing flygtestet i "bitar" som testades separat, förklarade han.
Boeing ingenjörer trodde att det skulle vara "mer logiskt att dela uppdragsfaserna i bitar och göra en hel del testning i de mindre bitarna," sade han. "När du gör en enda körning från lansering till dockning är det en 25-timmars enda körning på datorn." Om teamet hade beslutat att köra det här simulerade testet från lanseringen hela vägen till rymdskeppets dockning, som händer två eller tre dagar efter lyft, "skulle längden på den körningen vara oerhört lång", sa han, så teamet "beslutade att de hellre vill köra flera tester av olika uppdrag.
Mulholland tillade att Boeing ansåg att dessa fragmenterade kvalifikationstester var "tillräckliga och omfattande" vid tiden, och att Boees personal inte "tog några genvägar" genom att välja att inte köra det fullständiga testet. "Det var inte en fråga alls om teamet medvetet genvägar eller inte gjorde vad de trodde var lämpligt", tillade Mulholland.
Men han erkände att ett sådant test kunde ha varit till hjälp för att identifiera kritiska programvarufel som missades. "Från i efterhand ser jag att det är väldigt lätt att se vad vi borde ha gjort, eftersom vi avslöjade ett fel", sa Mulholland. "Då kände den känsligheten inte igen."
Efter att ha lärt sig av sina tidigare misstag planerar Boeing nu att genomföra de längre, mer fullständiga testerna innan Starliner flyger igen.
"Den förbättring som vi kommer att göra framöver är att se till att vi före varje flygning kommer att köra start-till-dockningsfasen för uppdraget, och sedan kör vi docknings-till-landningsfasen för uppdraget helt. "
NASA, som beställde Boeing (och SpaceX) att bygga rymdskepp som kommer att lansera astronauter från amerikansk jord för första gången på nästan ett decennium, har uttryckt oro över företagets utveckling och testning av Starliner, särskilt när det gäller programvaruproblem. Byrån har ännu inte offentliggjort om den kommer att kräva att Boeing ska upprepa det oförstörda OFT-uppdraget innan det första bemannade Starliner-uppdraget, som planeras lanseras till den internationella rymdstationen i mitten av 2020.
Det oberoende granskningsteamet har avslutat sin utredning av Starliner's hårdvara och uppdragsdata och har inte hittat några nya problem med rymdskeppet. De arbetar dock fortfarande för att granska mer än 1 miljon kodrader för att leta efter eventuella andra programvarufel. Mulholland sa att det skulle gå minst några veckor innan revisionen är klar.
- Boeings Starliner testflyg hade en andra kritisk mjukvaruproblem, finner NASA-panelen (rapport)
- "Jag kan inte vänta med att prova det": Starliner: s första ryttare välkomnar kapseln tillbaka till jorden
- Ny Boeing-video visar Snoopys resa med Starliner Orbital Flight Test
