Orion Multi-Purpose Crew Vehicle är NASA: s planerade rymdfarkoster för att ta astronauter ut i rymden bortom jorden. Byrån lanserade den första testflygningen av rymdskeppet i december 2014. En andra flygning kommer att hända vid det första oskruvade testet av Space Launch System raket, med besättningsuppdrag som planeras följa under 2020-talet.
I likhet med Apollo-rymdskeppet är Orion utformad för att transportera upp till sex astronauter till destinationer som månen eller Mars. Orion är en betydande uppgradering från Apollo - rymdfarkosten är nyare och mycket större än Apollo, och sportelektronik är decennier mer avancerad än vad Apollos astronauter brukade flyga till månen.
När den bär besättningar kommer Orion att flyga i takt med NASA: s planerade rymdstartsystem, en nästa generations booster som är utformad för att föra astronauter ur låg-jorden omloppsbana igen. Orions första testflyg använde dock en United Launch Alliance Delta 4 Heavy raket.
Utvecklingshistoria
Lockheed Martin är huvudentreprenören för rymdskeppet. Företaget började arbeta på rymdskeppet 2004 under en tävling om kontraktet, som värderades till upp till 8,15 miljarder dollar när Lockheed Martin vann det i augusti 2006.
Orion byggdes ursprungligen för NASA: s Constellation-program som var avsett att föra människor till den internationella rymdstationen, månen och i slutändan Mars. Programmet avbröts 2010 efter att president Barack Obamas administration begärde att NASA skulle fokusera på andra mål.
Vid den tidpunkten hade NASA redan använt 5 miljarder dollar på att utveckla Orion och Lockheed hade arbetat på rymdskeppet i cirka sex år. I början av 2011 antydde NASA att rymdskeppet Orion kunde återanvändas för deras nya direktiv. Byrån följde upp en plan för Multi-Purpose Crew Vehicle - en som låg relativt nära den tidigare Orion-rymdfarkostkonstruktionen, men istället skulle kunna användas för det nya mandatet.
"Vi gjorde detta val baserat på de framsteg som gjorts hittills," sa Doug Cooke, biträdande administratör för NASA: s undersökningssystemets uppdragsdirektorat i Washington, DC, till reportrar den 24 maj 2011. "Det var mest meningsfullt att hålla sig till [Orion-designen]. " [Orion Capsule: NASAs nästa rymdskepp (foton)]
Rymdfarkostdesign
Orion-rymdskeppet består av en gumdropformad kapsel och servicemodul, som tillsammans är ungefär 26 fot (8 meter) lång med en diameter på 16,5 fot (5 m). Rymdskeppets bebodliga volym är 316 kubikfot (8,95 kubikmeter), vilket är ungefär 1,5 gånger större än Apollo-rymdskeppet.
Orions besättningsmodul är bara en av flera komponenter i rymdskeppet. Orion innehåller också ett uppskjutningssystem för att dra astronauter bort från rymdskeppet med flyktraketer om något skulle gå fel under lanseringen.
Servicemodulen, byggd av European Space Agency, innehåller solpaneler för el, syre för andning och raketmotorer för att driva rymdskeppet. Orion innehåller också en rymdskeppadapter (som skyddar servicemodulen under lanseringen) och en instrumentenhet som inkluderar styr- och styrsystemet för booster. [Infographic: Orion Explained: NASAs multi-purpose Crew Vehicle]
Första testflygningen och därefter
Orions första oskruvade testflyg, känd som Exploration Flight Test-1, eller EFT-1, lanserades den 5 december 2014. Denna testflyg markerade första gången ett rymdskepp byggt för människor har flygt utanför låg jordbana i mer än 40 år - sedan Apollo-programmets sista uppdrag 1972.
Rymdkapseln verkade fungera nästan felfri under sin 4,5-timmars testflyg, sa NASA-tjänstemän. Orion steg 3 800 mil (5 800 kilometer) över jorden innan han vände sig om för en snabb återinträde. Fallskärmarna och den enorma värmeskölden på Orion fungerade bra under flygningen. Rymdskeppet strålade tillbaka några fantastiska bilder av planetens lem från sitt fönster under testet innan det plaskade ner i Stilla havet. [Se bilder från Orions första testflyg]
NASA planerade ursprungligen nästa Orion-flygning 2017, ombord på raket för rymdstartningssystemet, men från slutet av 2018 har schemat minskat till minst 2020 - med samtal om att det kan försenas ytterligare.
NASA: s inspektörskontors kontor publicerade en rapport 2018 som sa att SLS ligger bakom schemat och över budget. Rapporten citerade många frågor bakom SLS-utvecklingen, inklusive överoptimistiska utvecklingsscheman, väderproblem och tekniska snags.
Under tiden pågår testning och utveckling på rymdskeppet Orion, med några av de viktigaste milstolparna 2018 inklusive ett framgångsrikt sista fallskärmtest, installationen av värmeskölden och färdigställande av tryckkärlet.
Så småningom kan en av Orions destinationer vara NASA: s Lunar Orbital Platform-Gateway, en månrymmesstation under utveckling för distribution i mitten av 2020-talet.
Ytterligare resurser:
- NASAs webbplats för utforskning berättar mer om Orion och dess uppdrag.
- Hitta nyheter och information om programmet Orion från Lockheed Martin.
