Om vi verkligen är stardust, vad kommer vår framtid då att hålla? Och vad hände med allt annat damm som inte finns i människor eller planeter? Det här är ganska hårda frågor kanske bäst kvar för sent på natten. Sedan Galileos ålder och kanske till och med i förväg har dessa nyfikna nattgäster sökt en förståelse av "Vad finns där ute?" Paul Murdin i sin bok ”Rock Legends - Asteroiderna och deras upptäckare” svarar inte direkt på de stora frågorna, men han kastar lite nyckfullt ljus på vad nattetiden avslöjar och vad framtiden kan hålla.
Vi är ganska säkra på att vårt solsystem utvecklats från en koncentration av damm. Låt oss låta frågan om var dammet kommer ifrån och anta att det vid en viss tid och plats fanns tillräckligt med gratis damm att vår sol gjordes och så också alla planeter. I ett trevligt, ordnat universum skulle allt damm ha lagt sig. Men som vi har upptäckt sedan åtminstone Galileo-tiden inträffade detta inte. Det finns en mängd rymdrockar - asteroider - som vandrar genom vårt solsystem.
Och det är här Murdins bok trappar upp. När människor först insåg att det fanns mer än bara några asteroider där ute, tog de sig till att identifiera och klassificera dem. Boken tar en löst kronologisk titt på denna klassificering och på vår ökande kunskap om banor, storlekar, täthet och sammansättning av dessa rymdvandrare.
Lyckligtvis listar den här boken inte bara upptäcktsdatum och egenskaper. Snarare innehåller den betydande mängder av dess innehåll i den saftiga mänskliga berättelsen som taggar med, särskilt med namnet. Det visar att ursprungligen ansågs dessa föremål speciella och förfinade och därmed förtjänade namngivning med lika mycket aplomb som planeterna; dvs att använda grekiska och romerska gudar. Sedan överträffade antalet upptäckta asteroider kunskapen om forntida lore, så astronomer började använda namnen på kungligheter, vänner och så småningom husdjur. Idag har över en miljon asteroider som identifierats att ange ett namn på en asteroid inte riktigt samma lyster, eftersom författaren snabbt påpekar med sin egen asteroid (128562) Murdin. Ändå är det kanske inte mycket annat att göra medan man väntar på att ett datorprogram ska identifiera några hundra fler ansamlingar av damm, så att namnet på några av de miljoner namnlösa asteroiderna lyckligtvis kan fylla i någon tid.
Med identifieringen av de tidiga asteroideupptäckarna och de roliga namnen de valde är denna del av boken ganska lätt och enkel. Det expanderar det roliga genom att vandra lite precis som asteroiderna. Från den lär du dig om upptäckten av palladium, den riktiga stavningen av Spocks namn och betydelsen av YORP. Ibland är vandrandet ganska långt, som med Palladiumteaterns ursprung, slingrandet kring namnet på Ceres och Cubewanos status. Ändå är det denna finländighet som ger boken sin smak och gör den bra för en spirande astronom eller en referens för en generalist. De tillfälliga ansträngningarna av reflektion över framtiden för olika asteroider och till och med jorden ger lite allvar till en annars trevlig prosa.
Så om du undrar om nästa ockultation av Eris eller den verkliga bakgrunden till namnet (3512) Eriepa, kommer du in i asteroider. Och kanske du lär dig hur du kan överleva på några timmars sömn så att du kan söka efter en mer svag kretsande mote. Oavsett om så är fallet eller om du bara är intresserad av hur sådana udda namn kom att representera dessa kretsande stenar, kommer Paul Murdins bok "Rock Legends - Asteroids and their Discoverers" att bli en behandling. Läs den och kanske kan du använda den för att placera din egen kurva på en asteroids namn.
Boken finns tillgänglig på Springer. Läs mer om författaren Paul Murdin här.
