Skiftande glaciärer och exploderande vulkaner är inte begränsade till Mars? avlägset förflutna, enligt två nya rapporter i tidskriften Nature.
Glaciärer flyttade från polerna till tropikerna för 350 000 till 4 miljoner år sedan och deponerade enorma mängder is vid basen av bergen och vulkanerna i östra Hellasregionen nära planetens ekvator, baserat på en rapport från ett team av forskare som analyserade bilder från Mars Express-uppdraget. Forskare studerade också bilder av glaciala rester på den västra sidan av Olympus Mons, den största av vulkankalderorna i solsystemet. De hittade ytterligare bevis på ny isbildning och rörelse på dessa tropiska bergsglaciärer, liknande dem på Kilimanjaro-berget i Afrika.
I en andra rapport avslöjar det internationella teamet tidigare okända spår av ett stort utbrott av Hecates Tholus för mindre än 350 000 miljoner år sedan. I en depression på vulkanen fann forskare glaciala avlagringar som uppskattas vara 5 till 24 miljoner år gamla.
James Head, professor i geologiska vetenskaper vid Brown University och en författare på Nature-artiklarna, sa att de glaciala uppgifterna antyder den senaste klimatförändringen i Mars? 4,6 miljarder år historia. Teamet drar också slutsatsen att Mars är i ett "interglacial?" period. När planeten lutar närmare solen kommer is som avsätts på lägre breddegrader att förångas, vilket ändrar ansiktet på Röda planeten igen.
Upptäckten av det explosiva utbrottet av Hecates Tholus ger fler bevis på Mars-rumlingarna nyligen. I december avslöjade medlemmar av samma forskargrupp att kalderor på fem stora Mars-vulkaner var upprepade gånger aktiva för bara 2 miljoner år sedan. Vulkanerna, spekulerade forskarna, kan till och med vara aktiva idag.
? Mars är väldigt dynamisk ,? sa chef, huvudförfattare till en av Nature-rapporterna. ? Vi ser att klimatförändringarna och de geologiska krafterna som driver evolutionen på jorden sker där.?
Head är en del av ett 33-institutionsteam som analyserar bilder från Mars Express, som lanserades i juni 2003 av European Space Agency. Högupplöst stereokamera, eller HRSC, ombord på omloppsbotten producerar 3D-bilder av planetens yta.
Dessa vassa, panoramabilder i fullfärg gav foder för en tredje naturrapport. I den erbjuder teamet bevis på en frusen vattenmassa, omkring Nordsjöns storlek och djup, i södra Elysium.
En mängd is och aktiva vulkaner kan ge det vatten och värme som behövs för att upprätthålla grundläggande livsformer på Mars. Färska data från Mars Express? och tillkännagivandet att levande bakterier hittades i en 30 000 år gammal bit av Alaskan-is? driver drivande diskussioner om möjligheten till tidigare, till och med nuvarande, liv på Mars. I en undersökning som gjordes vid en europeisk rymdorganisations konferens förra månaden, tror 75 procent av forskarna att bakterier en gång fanns på Mars och 25 procent tror att de fortfarande kan överleva där.
Head reste nyligen till Antarktis för att studera glaciärer, inklusive bakterier som kan motstå kontinentens torra, kalla förhållanden. Medeltemperaturen på Mars beräknas vara 67 grader under frysning. Liknande temperaturer klockas i Antarktis frigid interiör.
? Vi ser nu geologiska egenskaper på Mars som kan vara relaterade till livet ,? Head sa. ? Men vi är långt ifrån att veta att livet verkligen existerar. De glaciala avlagringarna som vi studerade skulle vara tillgängliga för provtagning i framtida rymduppdrag. Om vi hade is att studera, skulle vi veta mycket mer om klimatförändringar på Mars och om livet är en möjlighet där.?
European Space Agency, German Aerospace Center och Freie Universitaet i Berlin byggde och flög HRSC och bearbetade data från kameran. National Aeronautics and Space Administration (NASA) stödde Heads arbete.
Ursprungskälla: Brown University
